乾隆作为中国历史上最长寿的皇帝活到了89岁，他从25岁起当了60年的皇帝，等到他退位时17个儿子死的就只剩五个了，没办法他只能矮子堆里挑高个，最终令懿皇贵妃魏佳氏的儿子永琰被选中继位，年号为嘉庆。
然而嘉庆皇帝登基后日子却不那么好过，乾隆名义上是退位了可实际上还掌握着朝政，嘉庆帝初登基势力还不稳固，再加上对方是自己的父亲，所以不论出于实力还是伦理嘉庆都只能处处受限于乾隆。嘉庆帝平日过的忍气吞声就算了，可在他登基后不久，乾隆竟要求嘉庆去跪拜一个9岁小孩的墓，这让嘉庆实在难以接受。常言道“跪天跪地跪父母”，而且嘉庆还身为皇帝，怎么可能去跪拜一个9岁小孩的墓呢？
这个9岁小孩不是别人正是乾隆的嫡长子永琏，也就是嘉庆帝的哥哥，而永琏的生母就是乾隆帝用一生去爱恋的富察氏皇后。富察氏集贤良淑德、端庄大气于一身，在雍正五年时她成为了四皇子弘历的嫡福晋，婚后两人伉俪情深，恩爱和睦。等弘历称帝后，富察氏也就成为了大清的皇后。
而永琏作为富察氏的儿子自然也就受到了乾隆的宠爱，再加上他自小聪慧、气度非凡，所以作为嫡长子的永琏6岁就被立为太子，可没过几年，年仅9岁的永琏就生病夭折了。
富察氏无论作为妻子还是皇后她都尽职尽责，因此乾隆对她不仅是爱恋还有信任和尊敬，可惜富察氏因为孩子接连早逝的打击在37岁时就病逝。爱妃的逝去让乾隆悲痛欲绝，他为富察氏采用了最高最严格的丧葬礼仪，而因为皇后大丧受到波及，被乾隆处置的足有百人，大皇子甚至因为被乾隆迁怒而活活吓死，可见富察氏之死对乾隆的影响，同时也说明了乾隆对富察氏的爱之深。
永琏就像他的母亲一样，他虽然逝去了却永远的活在乾隆的心里，因此在乾隆看来嘉庆是捡了永琏的皇位。所以在嘉庆继位后，乾隆要求他去给自己心中的这个皇太子跪拜。嘉庆刚开始心中极不愿意，后来他的老师开导他：弟跪兄，乃家礼。意思就是在普通家庭中弟弟跪拜兄长是合乎礼仪的。嘉庆听完心里才舒服一点，立马去为自己早逝的二哥行跪拜之礼。
嘉庆被压制的生活直到四年后因乾隆的逝去而结束，在之后执政的二十多年，他仁慈贤明、勤政爱民、节约内省，尽力做一位好皇帝，不过此时的大清已经从巅峰滑向下坡，他接手时已满身弊病的大清不是凭他一己之力就可以挽回的了。