春秋时代的社会，还有奴隶这一阶层，其中很多是因为战争被掳掠而去成为奴隶的。史上一些贤明的君主，会主动将自己国家沦为奴隶的百姓赎回来。例如曹操就赎回不少被掳掠到北方当奴隶的百姓，其中包括蔡文姬。五代时的冯道，虽然为人有争议，但他有不少善举，例如曾自己出资赎回被掳卖为奴的中原人。
春秋时期的鲁国亦有此举，其政府发布告于国中，说：如果有人从外国将沦为奴隶的国人赎回，鲁国政府将提供报酬。既然你有此善举，鲁国国君当然不能让你在财务上吃亏。孔子的弟子子贡，又叫端木赐，是个大富豪、外交家，受孔子的熏陶，很讲究“仁”，他在国外赎回大量的鲁国人，带他们回国，成为自由民，还高风亮节，不去鲁国领报酬。面对这种善举，孔子却持否定态度，批评子路说：阿赐同学，你这样做自以为品德高尚，其实是个大失误。什么原因呢?因为你赎回百姓不取报酬，和你的高风亮节、大公无私一对比，其他人也不好意思去鲁国取酬金了。
如此一来，有心行善的人没法行善，叫他们自己垫钱也不太可能，因为大家都不像子贡你那样是个大富豪，最终的结果就是大家在不取酬金的同时，也不去赎回鲁国人了，这可害苦了那些在外为奴的鲁国人，没人去拯救他们了。其实，领取酬金并不损坏个人的品德，反而不取酬金还会妨碍别人行善，吃亏的是沦为奴隶的人，“取其金则无损于行，不取其金则不复赎人矣”。
子贡恍然大悟，于是堂而皇之去取报酬，其他人看子贡都这样做，也光明正大地去取报酬，赎奴的行动得以顺利地开展了下去。后来，子贡救了一个溺水的人，其人以一头牛相酬谢，子贡欢欢喜喜地接受了。孔子说：这样一来，鲁国以后就会出现很多勇于搭救落水者的人，因为善行有物质上的回报。孔子对于公益事业的观点就是，不要以个人行为和品德去破坏其规则，个别的高尚行为固然值得肯定，但可能会破坏规则，让其他人不敢做出同样的行为，反而不利于慈善公益的风气。什么都按规矩办，在行善上也没有例外，孔子是从整体效果上来看待公益事业的。
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