鸿沟本是战国时开凿的一条运河，其故道从荥阳北引黄河水，经中牟、开封、通许、太康、淮阳，入于颍水。但在刘项相争的过程中曾一度成为楚汉之界。楚汉相争时,汉王刘邦和西楚霸王项羽在荥阳一带,“大战七十,小战四十”。刘邦采取斗智不斗力的战略方针,暗中派韩信东度黄河的同时，长期把项羽兵力牵制在荥阳。
汉高祖四年（公元前203年），刘邦派遣使者与项羽讲和，并请释放太公（即刘邦之父）。当时，刘邦因与项羽作战失利，其父母妻子皆被项羽所俘。项羽答应休战，并中分天下，其界即为鸿沟，其西归汉，其东归楚，并将刘邦的父母妻子送归刘邦。所以，至今留有成语“判若鸿沟”，以表示界限分明之意。
然而，以鸿沟划分楚汉政权的局面是极为短智的。当时，项羽见既有成约，便由鸿沟引军东归，而刘邦亦欲西归。张良、陈平向刘邦进谏说：我方已有大法天下，诸侯归附，而彼方兵士疲惫，粮食缺少，这正是消灭它的好机会，不如乘机取之。若放过它，那就是养虎遗患。刘邦采纳了张、陈之计，又展开了对项羽新一轮的追击。于是鸿沟为界这一页便迅速地翻了过去。
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