在中国古建筑的岔脊上,都装饰有一些动物，重脊的排头是一个骑着凤凰的小人，其后是一排小兽，最后面有一个较大的兽头，便是“垂兽”。仙人与垂兽之间的小兽统称“走兽”。走兽的排列有着严格的规定，按照数量的多少是依宫殿的大小、建筑的等级而定的。走兽最多可达九只，随着建筑等级的降低而递减。
太和殿的走兽，依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊(音 酸尼)、狎鱼、獬豸(音 谢志)、斗牛、行什。龙，最喜欢四处眺望,常饰于屋檐上。凤，比喻有圣德之人，是祥瑞的象征。狮子，在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。天马、海马，前者追风逐日，凌空照地，后者入海入渊，逢凶化吉，在我国古代神话中都是忠勇之兽。狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。狻猊(音 酸尼)，形状像狮子，古书记载是与狮子同类的猛兽，它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，凶猛残暴。獬豸(音 谢志)，我国古代传说中的猛兽，能辨曲直，是勇猛、公正的象征。斗牛，传说是一种虬螭，它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。行什，造型像猴子，因其形状很像传说中的雷公或雷震子，放在屋顶，是为了防雷。
选择这些神话动物作饰件，首先是为了突出殿宇的威严。其次还象征着消灾灭祸，逢凶化吉，剪除邪恶、主持公道的寓意。将它们置于屋脊之上，以希望风调雨顺，国泰民安。另外，在屋檐上装饰走兽也有实用功能。
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