早在秦汉，我国已有如《太公家教》、《诫长子严教书》、《诫子书》等家教著作，宋朝时家训已很普遍，明清时家训更是繁荣昌盛，可考者有60余种。其精髓如下：
一、淡泊名利的情操。如明朝姚舜牧说：“凡势焰熏灼，有时而尽，岂如守道务本者，可常享其荣盛哉！”南北朝颜之推说“仕宦不可过两千石，婚姻勿贪世家”，又说“良田十顷，堂室方蔽风雨，车马仅代杖策，蓄财数万，以拟吉凶急速。不啻此者，以义散之。”
二、学习才艺的勤勉。南宋陆游遗训后人，“子孙才分有限，无如之何，然不可不使读书。”《颜氏家训》中有专门的《勉学》篇。很多家教除勉励学习儒经外，还要求学习书法、绘画、音乐、医药和骑射等“杂艺”。
三、选择朋友的谨慎。姚舜牧说：“交宜亲正人，若比之匪人，小则诱之佚游而荡其家业，大则唆之交构以戕其本枝，甚则淫欲以丧其身命，可畏哉！”明代杨继盛告诫儿子：“拣着老实忠厚，肯读书，肯学好的人，你就与他肝胆相交，语言必信，逐日与他相处，你自然成个好人，不入下流也。”
四、珍惜丝缕的作风。历代家训都告诫后人厉行节俭，如“始于俭，卒于奢，自然之理也”、“治家舍节俭，则无所经营”等。
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