东汉末年，经过两次“党锢之祸”，天下儒生几乎被清洗一空，贤能忠义进步势力遭到了彻底摧毁。国学大师钱穆在《国史大纲》中对“党锢之祸”中党人名士们的表现大感遗憾，叹息说，这些人过分看重道德，实是致命的缺点，如此至刚至硬，所以易折易断。的确，在世态浇漓的乱世，这种刚劲的士风给遵循它的人带来的只会是毁灭。这，就是党锢人士精神难以适应社会和难以延续的原因。从两次“党锢之祸”后，士人们开始由儒入玄，或明玄暗儒，或随波逐流、“与之俱黑”，将党锢名士的精神力量渐渐淡化。

　　到了曹魏篡汉、司马氏篡魏以后，统治者避开“忠义”不谈，一昧力倡“孝廉”，鼓吹以孝治天下，提倡名教，着力规范人心。沉溺于玄学的名士慑于严酷的现实刀斧，不敢妄谈国事、不敢轻言民生，专谈老庄、周易， 渐渐举起和盛行一种所谓的“清谈”之风。

　　名士们在清谈过程中，并不在乎“理之所在”，王导与殷浩清谈到三更时分，仍是“未知理源所归”， 没能辩清楚道理何在，但彼此并不以之为憾， 只是尽情享受清谈的过程。而从王导与殷浩清谈至深夜不散的情形来看，清谈不仅仅是脑力活，还是体力活，讲口才、讲耐力。

　　实际上，从文献记载来看，名士间竞日清谈、通宵达旦的记录比比皆是。

　　比如说，孙盛与殷浩清谈，“至暮忘食”；刘惔与张凭“清言弥日”，“留宿至晓”；裴頠每与从弟裴邈清谈，“终日达曙”；乐广与潘京在洛阳“共谈累日”；卫玠“至武昌见王敦，敦与之谈论，弥日信宿”……值得一提的是，王敦和卫阶清谈得高兴了，心满意足地到幕僚说：“当年王辅嗣曾吐金声于中朝，卫阶今日又玉振于江表，真是难得难得。”可是，就因为剧谈过猛，小帅哥卫玠体弱，身子骨不济，回去后竟然一病不起，早早就离开了人世。

　　说起来，卫阶的母亲向来知道儿子身体不好，是禁止他清谈的。只是卫玠初到江东，一心要卖弄一下自己的实力，置母亲的劝阻于脑后不顾，最终误了卿卿性命!

　　高僧支道林到东山访谢安，与谢安清谈。谢安的侄儿谢朗只有七八岁年纪，也是清谈高手，兴致勃勃地和支道林一起研讨辩论玄理，高僧支道林抵挡不住， 只好鸡生蛋、蛋生鸡地循环互辩，两人一同陷入困辱的地步。谢朗母亲王夫人在隔壁房中听见，生怕儿子像卫阶那样折腾坏了身子，心疼得行，一再派人催谢朗回房睡觉。可是谢安觉得谢朗说得太精彩了，不舍得放谢朗走。王夫人爱儿心切，只好亲自出来，不避在座的众多陌生男人，埋怨着说：“我早年寡居，一辈子的希望就寄托在这孩子身上了。”流着泪将谢朗抱了回去。

　　清谈是这样的劳神费力，但名士们还是乐此不疲。历史上有名的兰亭聚会其实就是一场盛大的清谈大会。

　　那是永和九年（公元353年）三月初三，会稽内史、“书圣”王羲之宴请亲朋谢安、孙绰等四十二人在兰亭修禊。彼时，群贤毕至，少长咸集，大家在曲水旁边排列而坐，一边饮酒，一边清谈，成就了一曲清谈史上的千古绝唱。

　　但名士们清谈的内容仅仅局限在有与无、生与死、动与静、名教与自然、多情或无情、声音的哀乐、言辞能否尽意等形而上的问题，停留在颓废、郁闷、执著、豁达、飘逸的虚无状态之中，实与世务无补。如果说，名士们全都是闲散在山谷竹林的世外隐士，那问题不大，但如果让这些名士担任了朝廷高位，那就会严重误国。

　　竹林七贤之一的王戎有一个堂弟，名叫王衍，就是一个担任了朝廷高位的大名士。王衍十四岁的时候，父亲在名将羊祜手下任职，王衍曾代父亲到羊祜那里申报陈述公文的内容，吐辞清楚，条理通晓。

　　羊祜名重一时，是个天下闻名的大人物，而王衍小小年纪，没有表现出半点儿怯场，人们都觉得十分惊奇，认为他长大了前途不可限量。晋武帝司马炎的老丈人杨骏曾想把自己的另一个女儿嫁给王衍为妻，王衍自命清高，居然不屑与晋武帝成为连襟，假装发狂，退了这门亲事。晋武帝司马炎听了王衍之么有性格，就问王戎，说王衍这么牛气哄哄，那当世还有哪个高人可以跟他相提并论？王戎十分肯定地说：“王衍此人，当世无双；要找跟他相提并论的人，只能从古代圣人中去寻求。”

　　王戎对弟弟的评价高得不能再高。

　　可能就是从王戎的话里得到了启发，王衍常常把自己比作子贡，专以谈论《老子》、《庄子》为乐事。在谈论这些玄学内容的时候，王衍的手里往往握着一把白玉柄的拂尘，他本人既长得潇洒俊雅，风流倜傥，又峨冠宽袖，衣襟飘飘，拂尘玉柄的颜色和他的手一样白皙，睹之犹如天人。

　　但在谈论过程中，他会一边讲一边推翻自己刚刚讲过的观点，人们会忍俊不禁， 讥讽他是“口中雌黄”。即使这样，还是有许多朝廷高官仰慕他，称他为“一世龙门”，认为他应该做士族的首领。

　　王衍接连多年担任北军中侯、中领军、尚书令等朝廷要职，许多在职场上打拼的年轻人，都争相把他看成景仰和仿效的对象。则王衍式所崇尚的浮华作风，就成为了引导当世的时尚潮流。可是，王衍身在其位不谋其事。在“永嘉之难”中，他已身居太尉之位，却毫无作为，带领十万军队做了胡人石勒的俘虏。

　　石勒是奴隶出身，读得书少，仰慕大名士，请王衍落座，虚心请教晋朝兴隆衰败的原因。

　　王衍二十多岁就在宦海中翻滚，历经三朝，遍任要职，对朝种种掌故如数家珍，而朝中起落的诡谲风云，他既是旁观者，又是亲历者，而且，清淡更是他的拿手绝活，话匣子一打开，滔滔不绝，关也关不上，即便说错了，也能和平时一样， 信口雌黄，随讲随改，给石勒上了整整一天的政治课。

　　石勒难得这样的机会，越听越开心，越听越明白了许多之前不明白的大道理。

　　不知不觉，太阳偏西。

　　王衍的肚子饿得咕咕直叫，为了结束谈话，早一点进餐，他总结说：“老夫年少时就没有过当官从政的念头，只是被时势所迫，身不由己，不小心做到了太尉。但朝廷大事，我从不参与。现在晋室气数已尽，属于将军您的时代已经到了，请将军宜抓紧时间，早日称帝！”

　　王衍一说，石勒如梦初醒，意识到谈话该结束了，伸了个长长的懒腰，变脸斥责王衍说：“少来啦，你少壮登朝，仕宦至白头，身居要职，名盖四海，事到如今，却推说自己没有当官从政的念头、不想参与朝廷政事，说什么呢？我要说， 败坏晋朝天下的，就是你这类人！”回头吩咐手下，说：“来人，把他拖下去！”

　　王衍顿时面如死灰，垂泪道：“唉！我堂兄王戎说我可以与古人相提并论，其实， 即使我不如古人，平时只要不崇尚浮华虚诞，勉力来匡扶天下，也不会落到今天的地步！”

　　王衍的死，堪称名士的惨剧，也给爱好清谈的人士敲响了一记警钟。

　　然而，可悲复可叹的是，西晋之后的东晋名士们还是执迷不悟，对清议活动深爱有加。 王羲之后曾高声呐喊，说：“虚谈废务，浮文妨要，恐非当今所宜！”但根本没有人听入耳内。

　　东晋王朝也就在名士的清谈中一步步走入没落。关于清谈，后人的评价是：“虚无之谈，尚其华藻，此无异于春蛙秋蝉，聒耳而已。”