新西兰当地毛利人有一种信念，人与人之间的礼物之中暗藏一种叫做“豪”的精灵，它会折磨礼物的接受人，如果他不能按时等价的回礼，在“豪”的魔力下，这个人会生病。事情听起来似乎挺玄，这其实是人类学中著名的礼物理论：当馈赠给对方礼物时，接受礼物的一方，表面上得到好处，实际上却部分丧失了自己的自主性，接受的礼物越贵重，丧失的自主性越多。用中国俗话就是：“吃人嘴短，拿人手软。”早在等级森严的春秋战国，一些上层权贵便深谙此道，他们通过物质精神两个层面的高额礼物笼络有能力的平民，这些平民身体精神被世代压迫、践踏，哪里承受的了如此昂贵的礼物，关键时刻只能让自己成为权力道路上的炮灰，而刺客就是典型的例子。
先秦时期有三位著名的刺客，专诸、聂政、荆轲，都用生命践行了这套理论。权贵们都是先毫不吝啬的厚待刺客，等到刺客受恩深重，无以为报时，只能奉献出自己最后的生命。吴国的专诸是个普通百姓，一次和人打架很有气势，没想到被老婆一叫，便撤了。恰好从楚国逃亡来的伍子胥看到这个场景。伍子胥看到专诸身体强壮是个勇士，于是便与他结交。后来推荐给野心勃勃的吴国公子光。公子光认为当时吴国国君该是自己，而不是吴王僚。公子光发现专诸是个能力超群的人，具备优质炮灰的潜质，便重礼结交，要钱给钱，要房给房。时机终于来了，吴王僚的两个儿子在与楚国的战争中被围困，国内人心惶惶。专诸牌炮灰该正式出场了。关键时刻，专诸却突然提高了价码，他向公子光说道：“家里上有老母，下有幼子。”公子光何等聪明，立即加大砝码：“我的身体，就是你的身体，你的母子，就是我的母子。你儿子我一定会封他做大官。”对于专诸而言，一个普通百姓世世代代也难有出头之日，舍得自己的牺牲，换取子孙后代的荣华富贵也是值得。于是专诸接受了刺杀的任务。吴王僚接受公子光的邀请，来家里赴宴。专诸假扮成做鱼的厨师，将“鱼肠宝剑”放在鱼肚里。上菜的时候，公子光借口脚疼，躲进密室。专诸抽出“鱼肠剑”，一剑刺穿吴王僚的三层铁甲，吴王僚当场毙命。而专诸的最终命运是，被吴王僚的警卫，蜂拥而上，砍成肉泥。公子光借此登上了吴国的王位，他也履行了自己的承诺，专诸的儿子被封为上卿，上卿类似于丞相级别的高官。这个事件中，专诸用生命换来子孙的出人头地，公子光登上王位，公子光和专诸都是明白人，可以说是各取所需。
相对专诸而言，聂政是天真款的炮灰。他本来是个贫苦的屠夫，因为武功高强，被韩国失意下野官员严仲子看中。严仲子与韩国王族韩傀有仇，到处寻找刺客为自己血恨，聂政是一个极其合适的人选。为了让聂政给自己卖命，严仲子平时经常请聂政吃饭，在聂政母亲过生日的时候，更献上黄金两千两做为贺礼，其价值大致相当于今天的两千八百万人民币，可谓一笔巨款。没想到聂磊是个要面子的人，坚决拒绝。既然物质不行，严仲子便来精神的，满足聂政的各种自尊心，与聂政结为好友，经常一起玩乐。聂政母亲病逝，严仲子出重金将聂母风光大葬，甚至能拉下脸来，屈尊以儿子的礼仪参与葬礼全过程，并陪着聂政为其母亲守孝三年。为了让聂政免除后顾之忧，严仲子还帮助他姐姐嫁了好婆家。严仲子是韩国的大官，身份异常尊贵，居然能对一个出身如此低贱的屠夫这样破格礼遇，聂政在物质精神礼物方面接受的太多，现既然已经心无牵挂，该为自己的好朋友以命相报了。于是聂政孤身一人，带剑潜入韩国。此时严仲子的仇人韩傀已是韩国国相。一天，韩傀正在家中坐着，身边护卫森严。聂政视死如归，突然冲上台阶，一剑刺死韩傀，接着杀死了数十名护卫，但是仍然逃不掉了。由此聂政的容貌和姐姐相似，担心牵连姐姐，聂政割掉自己的面皮后自杀。“士为知己者死”的典故便是来源于此。聂政所收获的财富自然无法和专诸比拟，或许在他的心里真的把严仲子当知己。可以确定，严仲子眼里，聂政不是他的知己。否则，因为自己的私人恩怨，让自己的知己好友去送死，实在于理不通。所谓的“义”不过是权贵忽悠的套路。聂政死后，被韩国悬赏认尸，他生前挂念的姐姐，不怕危险，前来相认，悲伤过度，死在聂政的尸旁，可谓人生间悲剧。
最值得一提的刺客是荆轲，他充分阐释了什么叫刺客炮灰的完美案例。燕太子丹曾经在秦国做人质，经常被秦王嬴政欺辱，后来好不容易逃回燕国。嬴政统一六国在即，面对国仇家恨，太子丹决心孤注一掷，派人刺杀嬴政。荆轲成为绝佳人选。荆轲不是燕国人，他是卫国人的没落贵族，一没金钱，二没尊严，经常被人羞辱。荆轲在榆次与盖聂讨论剑术，结果盖聂对他怒目而视，荆轲没有反抗，自己走了。再派人去请，荆轲已悄悄离开榆次。还有一次，荆轲与鲁句践争论搏击的套路，鲁句践发怒斥责荆轲，荆轲再次默默无言的逃走，再不与鲁句践相见。荆轲曾经缺少的，被太子丹极其充分的满足。为了让荆轲死心塌地的去当炮灰，太子丹下了血本。一方面给面子：第一次迎接荆轲的时候，太子丹亲自当司机驾着马车，把最尊贵的位置留给荆轲坐。太子丹还经常与荆轲一个桌上吃饭，一张床上睡觉。国家未来的最高领导人这样做，给了极大的面子。
另一方面给货真价实的里子：荆轲有个奇怪的爱好，喜欢用小石块，砸池塘里乌龟壳，在砰砰的声音中感悟人生。太子丹为了让荆轲开心，派人送来一筐筐的黄金，让荆轲用纯金块砸乌龟壳。蓝色的水、绿色的龟壳，黄色的金块，的确让人迷醉。当荆轲把金块快扔完了，太子丹立即派人又送来成筐的金子，意思是敞开扔，不用担心钱。终于，荆轲拒绝再送金子了，他解释说：“不继续扔金子砸乌龟，不是为了给太子丹省钱，是因为金子扔的太多，胳膊疼的不行，扔不了了。”一次，荆轲与太子丹一起骑一匹千里马，荆轲随口说：“听说千里马的肝味道鲜美”。太子丹立即命人杀马进肝，让荆轲品尝。还有一次，太子丹与荆轲在华阳台喝酒。太子丹送出一个擅长弹琴的美女。荆轲说：“好会弹琴的人啊。”太子丹琢磨荆轲是个穷光棍，应该对美女有兴趣。于是要把这个美女送给他，没想到荆轲观察美女的角度特别，他说：“我只喜欢美女的纤纤玉手。”为了让荆轲开心，太子丹立即让人把美女的一双手砍下，放在玉盘子里送给荆轲。
如此厚重的礼遇，荆轲自己也承受不了，不得不彻底放弃自己身体的控制权，终于他主动对太子说：“我与太子相识有三年了，而太子对我非常好，黄金投龟，千里马肝，美人好手，盛在玉盘。即使是庸俗的人，也愿意奉献自己的力量，投效犬马之劳。现在我经常在太子身边，听说烈士之气节，死有重于泰山，有轻于鸿毛，只是看用在什么地方。太子让我做什么吧。”在太子丹厚重的恩惠下，荆轲完全物化成为礼物的奴隶，刺杀秦王嬴政的工具，用生命来报答太子丹的礼遇，是他的宿命。荆轲或许曾经犹豫过，他拖延了五个月的时间，没有上路。太子丹担心荆轲反悔，自己的前期投资白花了，直接质问荆轲：“现在秦军已经灭掉赵国，兵发燕国，事情已经紧迫，即使我想再好好的招待你，恐怕也没时间了。”荆轲说：“即使太子不说，我也想开始行动了。”太子丹昂贵的礼物，荆轲没有能量拒绝了，即使大家都知前方是条直通死亡的道路。后面的事情，耳熟能详了，行刺失败，荆轲被虐杀，以生命抵偿了太子丹给予他的众多恩惠。
长久的历史评论，对这些刺客大多是正面。比如司马迁就评价道：“这是义举，不违背自己的志向，应该名垂后世。”或许对于权贵而言，这样的炮灰越多越好吧。清朝的蒲松龄在名著《聊斋志异》中刻画了一个叫田七郎的人物，深刻阐明了这一点。故事是这样的，辽阳人武承休梦见神人告知他将有大祸临头，只有依靠一个叫做田七郎的人，消灾解难。田七郎是当地一个穷猎人。武承休想方设法多给田七郎钱，超出价格卖虎皮，趁着睡着换新衣等等招数都用了，可一一被拒绝。田七郎母亲的一段话非常经典：“接受别人信任的人，有义务帮对方分担忧愁；接受别人恩惠的人，有责任帮对方解决困难。有钱的人给予钱财，贫穷的人只能以“义”相报。没有缘故而接受大笔的财富，是不祥之兆，最终穷人恐怕只能以自己的生命报答对方的恩情了。”即使田七郎的母亲认识如此通透，最终也没有让自己的儿子逃脱命运的安排。田七郎因为争夺猎物，失手打死了人。武承休花重金买通了官府和死者家人，救下了田七郎。此时，田七郎母亲的话同样深刻：“儿子，你现在的生命是武公子给的，不是我所能继续爱惜的了。我只能祈祷武公子一生无灾无难。”老太太一句话没说，那就是，如果武承休有灾祸发生，那么田七郎只能用生命来报恩。也就是说，田七郎的生命是属于武承休的。不久，武承休得罪当朝权贵，惨遭横祸，田七郎以自己生命的代价杀掉了武承休的仇人。有人认为这是二人友谊的体现，笔者更相信田七郎不得不去献身的被迫与无奈。
印度学者拉赫贾写过一本书《礼物的砒霜》，记载了印度种姓之间的一个特殊风俗。每年的一个固定日子，高级种姓的人会给低级的贱民送礼物，且不允许贱民回赠礼物。其中的逻辑就是，让贱民们在一年的其他时间，更安心的接受自己低贱的地位。天下没有免费的午餐，同样没有无缘无故的爱和恨。