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今天起，进入了年末的腊月。说到腊月以及“腊”字的由来，还要从古时候的祭祀说起。
腊月的“腊”繁体写为“臘”，在古代，“臘”与“腊”的意思不完全相同。“臘”《说文》：“冬至后三戌，臘祭百神”。“腊”是“昔”的籀文写法，为干肉。因此，古代称干肉为“腊”，从肉从昔。臘则是祭祀百神，祭百神时所用的祭品有“臘肉”。后来在篆书或隶书中或用“腊”作“臘”的简体或俗体字。其实，严格来说，二字在古代是属于两个不同的字，一个是祭百神，一个是表示干肉。因为臘祭活动都是在岁末的最后一个月，所以我们称一年的最后一个月为“臘（腊）月”。知道了“腊”与“臘”的不同之后，咱们再说一下“臘（腊）祭”。
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其实，在古代岁末有两种祭祀，即“蜡”和“臘”。先说“蜡”，读là时为蝇蛆，是一种虫子。另外还有一个读音为zhà，通“? ”是祭祀的意思，《字林》作。李仁甫《说文》作蜡、年终祭名。“臘”与“蜡”同为岁末祭祀，那么二者的关系以及进入腊月之后的祭祀又是如何呢？
古人特别注重祭祀，对于祭祀的条例以及对象分得比较详细。为了报答一年来的恩佑，人们祭祀百神祖先。据汉蔡邕《月令章句》记载：“蜡祭：夏曰清祀，殷曰嘉平，周曰蜡，秦曰腊”，一般认为“腊”与“蜡”最为通用。根据郑玄的解释：“腊谓以田猎所得禽祭”。又按《礼记·郊特牲》记载：“天子大蜡八”，蜡祭八神都是与稼穑年成有关的神；腊祭则是以狩猎禽兽祭享祖先。这种祭祀节日甚至可以追溯到采集渔猎时期。而两种祭祀原来并非一事，正巧都是在年末举行，到了后来就混为一谈了。举国上下对于岁末之祭非常重视，在民间逐渐形成固有的形态并流传到现在。这就是腊祭中的腊日。
腊日在民间起初定在腊月的初八，之后定为腊月廿四。
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关于“腊八节”的起源，说法不一。有说源于我国商周时期对百神的祭祀文化，“冬至后三戌日祭百神”。这是祭祀先祖百神的活动，祈求丰收和吉祥。腊八节除了祭祀，在前一天还要举行傩（一种驱邪)的活动，这是我国本土祭祀文化演变而成的节日。其次，到了汉代，佛教传入中国。相传释迦牟尼佛于这一天成道，所以后人将这一天定为“佛成道日”，每年的这一天，各寺庙都要煮粥敬佛，用腊八粥布施接济贫穷的众生，同时也纪念佛成道日。腊八粥，用八种食材煮成（佛教认为用一百零八种食物煮成）。对于为什么用八种或一百零八种？一说，我国古代是农业社会，为了凸显农业的重要性，在腊祭中，主要祭祀的为百谷、农神等百神。因此，各种食物煮成的粥有百谷之意；另外，对于佛教而言，早期的僧众都是手持钵盂四方化缘而进食，吃的是百家饭，百家的饭粥混在一起，自然也就杂乱，而多种食物一起煮则表示百家之食。也是为了纪念佛成道日，或者说是早期僧团之意；甚至还有说腊八节是为了纪念抗金英雄岳飞的。
再说，腊日定在腊月廿四，后来演化为我们民间流行的“小年”或称之为“祭灶”。在宋代称为交年节或小除，主要活动是祭灶。祭灶活动早在汉代已经流行，最早祭祀的对象是老妇。之后出现了灶神夫妇，再到后来直接变为男性，也就是咱们常说的“灶神爷”。因此也有了“男不拜月，女不祭灶”的说法。相传灶神主要掌管一家人的休咎福祸，每年的腊日，也就是新旧年交替的日子，灶神就会上天禀告这一家人这一年的善恶之举，然后定明年降吉祥或灾难。因此，百姓为了讨好这位“灶神爷”，就会送“灶神爷”金银财宝，画舆车、马匹一并焚烧，祈望“灶神爷”能以好言禀告上天，也就有了灶神像上“上天言好事，下界保平安”，横批“一家之主”的词语对联。
另外，还有在这一天流行吃糖瓜，目的也是为了让灶神爷少说话，粘上嘴巴或者期盼灶神爷禀告上天时嘴巴像糖果一样的甜。其实，腊日或者祭灶的时间，在古代并不固定，直到宋代以后才相对固定在腊月的廿三、廿四。现在民间祭灶的时间则固定在了腊月廿三，这一天也称之为小年。
不论是腊八，还是腊祭，还是祭灶，进入腊月，人们就开始做好了迎接新年的准备，其中以腊八节和小年最为重要。对于百姓而言，都是为了送走过去一年，迎接新的一年，为了来年有个好的开始，期盼吉祥，趋吉避凶的一种心理。
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