我们常常说某个人“墨水”喝得很多，是指他的学识相当高，读的书、写的文章也不少。
其实在中国古代，还真的有喝墨水的人，那是在北齐时，朝廷就下过命令，对那些在考试中成绩差、卷子写得“不像样”的考生，一律要他们“喝墨水”。至于喝多少呢？那就得看他们的卷子差到什么程度而定。梁武帝当政时，曾经明确规定：“差谬者罚饮墨水一斗。”一斗是多少，不详，但绝不可能是古代量米的那种斗，那是任何人也喝不下的。《隋书》上记载，监督考试的官员，如果发现哪个考生的卷子书写得一塌糊涂时，得罚他喝墨水一升。
那时，还专门设有喝墨水的房间，倘使发现哪个秀才、考生的卷子上出现文理不通、书写粗劣时，就下令他到专门喝墨水的房间里，“享受”喝墨水的滋味。有的考生出来时，嘴上全是墨水，弄得眼睛鼻子也是一团黑，旁边的考生看了，个个捂着嘴想笑但不敢笑出来。喝过了还不行，得由考官亲自查看墨水喝了多少，是否达到规定的要求，喝得不够还得继续喝。有个考生喝过墨水，急惶惶地跑到厕所里用指头拼命地抠喉咙，直到把喝下的墨水吐出来为止。