“尹”不是名字，而是“右相”的意思。夏朝末年生于空桑（今洛阳嵩县，开封杞县，菏泽曹县），因其母居伊水之上，故以伊为氏。伊尹为中国商朝初年著名贤相丞相、政治家、思想家，已知最早的道家人物之一。他也是中华厨祖，中原菜系创始人。
约公元前16世纪初，他辅助商汤灭夏朝，为商朝的建立立下汗马功劳。“以鼎调羹”“调和五味”的理论来治理天下，就是老子所说的“治大国若烹小鲜”。他任丞相期间，整顿吏治，洞察民情，使商朝初年经济比较繁荣，政治比较清明，商朝国力迅速强盛。
伊尹名叫阿衡。他一心想辅佐成汤，但是他们并不认识，而且也一直没有合适的机会见面。
于是，他想了个奇怪的办法，当时生活在今陕西省陈留县附近的有莘氏部落女子要嫁给成汤做妃子，他便跑去作为男仆一块儿陪嫁过去，他背着炊事用具来到了成汤的宫殿里。阿衡用烹饪中的各种滋味作比喻来游说成汤，让他致力于实施王道政治。成汤听了他的话之后非常赞赏，决定重用他，便任命他为自己的宰相。
关于伊尹的出道，还有这样的说法：相传伊尹是位隐居的贤者，成汤打算任用他，便派人去迎请。经过五次往返，伊尹才肯出山任职、辅佐成汤。他向成汤讲述了远古帝王的事迹以及九类国君的不同状况。成汤很受启发，便任用伊尹管理国家政务。据说，伊尹还曾经离开成汤而到夏国去谋取功名。因为看到夏桀荒淫残暴，政局败坏，民不聊生，已经无药可救了，于是他又重新回到了成汤身边。
成汤的嫡长孙太甲在位时，伊尹已经是几朝元老了。他在太甲即位之初，创作了《伊训》、《肆命》、《徂后》等文章，希望借此来辅导新君。但是，太甲在即位后的三年里，统治暴虐，背叛道义，不遵守成汤制定的各项制度。于是伊尹把太甲流放到成汤的葬地桐宫，让他在那里反省自己。在这段时间里，伊尹代理行使君王权力，主持国家事务，并且接受诸侯朝见。
太甲在桐宫居住了三年。经过深刻的反省，他终于悔悟了自己的罪过，下定决心改过自新。于是，伊尹把太甲帝接了回来并把国政交还给他。从此以后，太甲帝修治德政，勤于治国，四方诸侯又重新归顺于殷朝，百姓也获得了安宁。