在中国，休假非自现代开始，古代公职人员休假就已制度化，逐渐成为全社会公共节假日的雏形。
早在先秦时期，公职人员就有休假。《穆天子传》说“天子以寒之故，命王属休”，大意是天气寒冷，王就让属下休假。秦代有了公职人员请假的记录——《战国策》记载了商鞅“告归”（此处指休假而非告老还乡）。不过，汉以前公职人员休假的具体安排缺乏文献记载，可以确定的是，那时休假就已成为公职人员的一项基本福利，假期安排与节气和节日有关。
至汉代，关于休假的文献记载丰富起来。汉代休假主要包括长假和类似今天周末的公休日。最重要的长假分别设在冬至、夏至、伏日和腊日这四个主要节气。伏日和腊日放假祭祖，但是放假多少天没有详细记载。学者们根据《后汉书》等文献考证出，冬至和夏至公职人员放假可达5天，基本是今天长假的规模。平时的公休日是5天一休，称作“休沐”，意思是休息并洗澡。按照儒家理论，沐（洗头）洗（浴澡）除清洁身体外，还有清洁思想的功能，所以《史记》《汉书》《后汉书》中颇多关于休沐的记载。休沐还有另一重意义。儒家强调孝道，据《礼记》，子女应每3天服侍父母洗一次头，每5天服侍父母洗一次澡，这也是5天一休的理论依据。
后来，公职人员需要处理的事务逐渐增多，休假的间隔相应延长。南北朝时期，5天一“休沐”基本被10天一“旬沐”所取代，之后延续至隋唐时期。
唐代休假制度相当完备，颁布了关于公职人员休假的规章制度《假宁令》。据《唐六典》等文献记载，与今天一样，公职人员在大年初一、冬至、清明这3个节日分别休7天；在中秋、夏至和腊日分别有3天小长假；而1天的假日多达21个，不仅在元宵、中元、盂兰盆、端午、重阳等节日都休假，春分、秋分甚至三伏这样的节气也休假。而且，这些假日之外，公休日“旬沐”，公职人员也照休不误。
宋代基本沿用唐代的休假制度，各朝又新增一些节日名目，比如宋真宗时增添先天节、天琪节等，宋徽宗增添开基节等，在这些节日公职人员都可以休假。宋代还开创了一些休假制度，如“休务”和“封印”。“休务”指官员停止办公，“封印”指从每年年底12月20日直到来年正月20日，官吏放整整一个月的大假！
宋以后，公职人员休假福利基本到头。元、明、清三代，节假日的数目和假期大大缩水。到清末，随着来华西方传教士人数不断增加，由基督教礼拜制度而来的礼拜日逐渐获得清廷认可，并延续至今。
除了节日和公休日外，古人还有一种特殊的假——“丁忧”。“丁忧”原指父母去世，儿子在家守孝，后来专指官员遇到父母或祖父母去世，暂时“辞官”回家守孝。“丁忧”制自汉代以来一直延续到清。“丁忧”的“假”非常长，最严格的要守制3年。有些官员因为位高权重，往往要“夺情”，即不允许请假。明代的张居正、清代的曾国藩，都曾遇到“夺情”。不过史学家们认为张居正当时正在施展改革抱负，并不愿意离开内阁首辅的位置，于是利用“夺情”，一天也没有回去。而曾国藩正在督办湘军之时遇到父亲去世，虽然朝廷有“夺情”之意，但他还是回到湖南老家守孝。
与今人类似，古人在假期里休息、出游、交际、饮宴，但古代假日往往与节日、节气相合，最主要的活动一般是祭祀。休假是一件合乎礼的大事，不休就是无礼。
汉代一个叫张扶的官吏，不肯休假结果被强制休假。据《汉书·薛宣传》，薛宣做郡守时，手下的治安官张扶，在国家规定的官吏休假日照样办公。按说对如此勤勉的官吏上级应该褒奖才是，可薛宣却将张扶教育了一番——他说，官员休假制度由来已久，你虽有公务在身，难道就不该关怀你的家庭吗？接着用半命令的口吻说，老弟你应该和同僚们一样，回家跟老婆甜蜜甜蜜，摆一桌酒，请请乡里乡亲，何乐而不为呢！史家班固寥寥数语，却隐含多层意思——薛宣是个很懂办公室政治的宰相，你一个张扶不休假，积极表现，显得其他同僚都很懈怠似的，所以你必须回家歇着去！
历史上休假最少的或许是清朝的皇帝和皇子们——一年只休3天，除夕、皇帝生日和自己的生日，其他时间都在办公或学习，所谓“经筵日讲”。康熙皇帝是个非常著名的“学习型皇帝”，每天凌晨3点起来读书，曾因太用功而吐血。有康熙的榜样在前，后来的皇帝、皇子都不敢懈怠，这也使得清朝皇帝在中国历代皇帝中文化水平最高，且不论康雍乾这三朝皇帝书法、绘画和诗文的水平，清后期的皇子贵胄中也是文化名家辈出，这也算是没有休假逼出来的才华吧。