为了对付逃亡北方大漠的北元，明成祖将帝都从安逸富裕的南京迁到风尘仆面的北京，明朝末帝崇祯皇帝又临死不逃，在北京上吊。于是“天子守国门，君王死社稷”这句话，一般是用来称赞明朝皇帝的。
当然，明成祖朱棣也并非把北京直接暴露在敌方的攻击范围内，而是设置了九边作为外围防线，来保护北京的安全。所谓九边，也就是由九个重镇，各负责一段长城，也称为九镇。每镇设一个总兵，相当于军区总司令，和现代的军区概念非常相似。
九边大体上是沿着万里长城规划的，从鸭绿江到山海关再到嘉峪关，分别是辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。
辽东镇，总兵驻辽宁辽阳市，管辖东起丹东市西至山海关的长城，全长约970多公里。
蓟州镇，总兵驻河北迁西县，管辖东起山海关西至北京怀柔区的长城，全长约880多公里。
宣府镇，总兵驻河北张家口市宣化县，管辖东起北京怀柔区西至河北怀安县的长城，全长约510多公里。
大同镇，总兵驻山西大同市，管辖东起山西天镇县西至内蒙古清水河县的长城，全长330多公里。
太原镇，总兵驻山西宁武县，管辖西起山西河曲县东至真保镇的长城，全长约800多公里。
延绥镇，总兵驻陕西榆林市，管辖东起陕西府谷县西至宁夏盐池县的长城，全长约880多公里。
宁夏镇，总兵驻宁夏银川市，管辖东起宁夏盐池县西至宁夏中卫市的长城，全长约1000公里。
固原镇，总兵驻宁夏固原市，管辖东起延绥镇西至临洮的长城，全长约500公里。
甘肃镇，总兵驻甘肃张掖市，管辖东南起兰州西北至嘉峪关的长城，全长约800公里。
明英宗时期，放弃稳守九边九镇的战略，反而御驾亲征，以己之短攻敌之所长。土木堡之变，明朝二十万大军伤亡过半，明英宗也成了阶下囚。后来瓦剌进逼北京，北京的预备军依托九边九镇的防御体系，硬是顶住了这次危机。到了明世宗朱厚熜时期，为了加强北京的防护，增设昌平镇和真保镇。
昌平镇，总兵驻北京昌平区，管辖其东北起北京怀柔区西至紫荆关的长城，全长约230公里。
真保镇，总兵驻河北保定，管辖北起紫荆关南至故关的长城，全长约390公里。
这个时候，九边九镇就改名为九边十一镇，这是保留时间最长的监制，后世通常以九边十一镇称呼明朝的边镇。明神宗万历年间，明朝西北和东北都遇到强敌，于是在固原镇分出临洮镇，从蓟州镇分出山海镇，称为九边十三镇。
九边十三镇，是大明帝国一道万里防火墙。不过人算不如天算，帝都北京被攻破，不是来自北方的势力，而是来自南方各地的农民起义军。