3月9日，在广西柳州市柳钢集团冷轧厂的供电控制室内，一台乳白色的智能巡检机器人扭动着机械臂，利用顶部集合测温、数据采集等功能的摄像头，对控制室内的设备进行逐一的数据检查。这是该公司投入的首台智能巡检机器人。
“此前采用人工巡检，不仅消耗人力物力，对数据是否运行正常的评判标准也较为粗泛。而采用这款巡检机器人，不仅能够实现全天24小时的实时巡检，在数据的收集和监测上也更为精准高效，大大提升了日常巡检的效率。”全国设备点检技能大赛冠军、该冷轧厂的电气技术员施志广说道。
智能巡检机器人是新型服务机器人的一种，主要用于生产设备的监测，及时在系统进行设备状态反馈，以便技术员快速查找问题进行维护。近年来，此类新型巡检机器人在电力、隧道、冶金等领域得到广泛应用，销售市场也在进一步扩大。相关统计显示，2018年至2020年中国巡检机器人市场总需求约为477亿元，年均需求约159亿，预计智能巡检领域未来市场可达千亿元。
随着人工智能逐步与传统产业结合，物联网、云计算、5G技术为企业带来可观的经济效益和社会效益，并推动产业源端的重组升级，中国产业结构的调整让巡检机器人也迎来快速发展。以中国国家电网为例，智能化电网巡检机器人能克服传统人工对变电站、配电站的巡检不到位、巡检结果无法数字化的缺陷，有效节省巡检成本，提升电网系统的智能化运行水平。
根据中国国家电网制定的发展规划要求，2016年至2020年需实现新建变电站智能化率100%，新建智能变电站约8000座。据统计，2019年中国变电站巡检机器人整体行业规模达400至550亿元。未来，此类电网巡检机器人或将成为智能电网系统的“标配”，与整个电网智能化系统建设融为一体。
目前，虽然市场需求旺盛，但中国智能巡检机器人的市场竞争并不激烈。相关分析指出，由于涉及数学、力学、自动化控制和计算机等多学科的知识，且需通过国家或第三方权威机构的严格认证，智能巡检机器人的制造有一定壁垒，因此行业内竞争对手较少。目前的生产商仅有山东鲁能、亿嘉和、浙江国自等。
强烈的刚需叠加较高的准入门槛，使得智能巡检机器人行业的整体毛利率达到60%以上，盈利水平较高。目前，全球智能巡检机器人已由研究进入产业化，中国明确要求到2021年智能巡检机器人行业需增加30%，未来智能巡检机器人的行业竞争将会愈发激烈。