公元220年，曹操去世后，曹丕篡汉自立，取代了东汉王朝。公元226年，魏文帝曹丕去世后，年轻的曹叡即位。和曹丕一样，曹叡也属于英年早逝的情况。公元239年，曹叡在洛阳病逝，年仅36岁，庙号烈祖，谥号明帝。在曹叡去世后，养子曹芳即位，并且由司马懿和曹爽担任辅政大臣。

当然，大家都知道，正是曹芳在位期间，发生了高平陵之变，这导致曹芳以及之后的曹魏皇帝成为了傀儡。那么，问题来了，魏明帝曹叡生了3个儿子，为什么把皇位传给了养子曹芳？

一

首先，曹叡做出这一安排的原因，其实非常无奈。根据《三国志》等史料的记载，曹叡有3个亲生儿子。其中，长子曹冏，出生时间不详。公元226年，曹叡刚刚即位的时候，就将曹冏册封为清河王。按照嫡长子继承制的传统，曹冏确实有机会成为曹魏下一任皇帝。可是，就在同一年，曹冏就去世了。

对此，在不少历史学者看来，考虑到曹叡在公元226年为22岁左右，所以，曹冏去世的年龄应该不会超过8岁。然后，就曹叡的次子曹穆来说，公元228年，曹穆被册立为繁阳王。但是，仅仅一年后，曹穆就去世了，他的年龄应该也在10岁以内。至于曹叡的三子曹殷，史料记载他出生于公元231年，并在公元232年去世，也即不到2岁就夭折了。

在三个儿子连续夭折后，曹叡伤心欲绝，尽管是一位帝王，曹叡也很难经受住如此沉重的打击。诚然，年轻的曹叡还有继续生育子女的身体条件。不过，接二连三的打击后，曹叡断绝了再生子嗣的念头。当然，为了皇位的传承，曹叡还是领养了两个儿子，一个是曹洵，一个是曹芳。

二

值得注意的是，曹叡并没有从曹丕的后人中寻找继承人，而是选择舍近求远，抛开自己的侄子，寻找宗室的旁支来继承自己的皇位。对此，在不少历史学者看来，曹叡这么做的原因，应该就是为了避免养子的父辈影响到皇权的继承。如果是曹丕的后人，因为本身地位就较高，很可能会影响到养子即位后的地位。而宗室旁支的话，则几乎不存在这一风险。

进一步来说，早在曹操生前，曹丕、曹植为了争夺魏国太子的宝座，各自网罗了一批部下，并展开了长期的激烈较量，这无疑给曹魏宗室带来了巨大的内耗。因此，等到曹丕即位后，开始对宗室进行限制，比如不得在封地组建军队、没有诏书不能前往京城等。同样的，受到曹丕的影响，曹叡也不希望宗室干涉皇位的继承。

在选择养子上，魏明帝曹叡先后挑选了远支的侄子曹芳和曹询，曹叡将他们养在宫中，并隐瞒他们的出生来历。对于这两位养子的来历，曹询的亲生父母在史料中均没有记载。至于之后继承皇位的曹芳，祖父可能是任城王曹彰，父亲可能是任城王曹楷。众所周知，曹彰是曹操的儿子，和曹丕、曹植是兄弟关系。按照这一说法的话，曹操就是曹芳的曾祖父了。

三

最后，在不少历史学者看来，曹叡选择曹芳，而不是曹询即位的原因，应该和他们的身体状况存在一定的关系。在曹叡去世后的第五年，当时年仅13岁的秦王曹询就去世了。至于曹芳这位皇帝，于公元274年病逝，终年四十三岁。因为曹叡、曹丕都是英年早逝，这促使他在临终之际，选择将皇位传给身体状况相对较好的曹芳。

不过，曹芳即位的时候，实在太过年幼。所以，曹爽这位托孤大臣，得以成功篡夺大权，甚至架空了另外一位托孤大臣——司马懿。到了公元249年，隐忍了十年之久的司马懿，发起了致命一击。通过高平陵之变，司马懿诛杀了曹爽及其党羽。彼时，曹芳虽然已经成年，处境却没有改变，反而被司马懿父子步步紧逼。

嘉平六年（254年）九月，司马师联合朝廷大臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政、沉溺于玩乐之中、废弃讲学、弃辱儒士、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到许可。对此，在笔者看来，曹芳被废，意味着曹叡的一片心血付诸东流，也表明司马懿家族具备了取代曹魏的能力。