据史料来看，三国时期，真正的司马懿在人们印象中与电视里所演的司马懿却不同。

当时在曹丕死后，司马懿和曹真受命辅佐魏明帝曹叡。在明帝时期，司马懿多次调任抚军大将军、大将军、太尉等要职。在明帝驾崩后，传位给年轻幼帝曹芳，以司马懿和曹爽辅佐。曹芳继位后，曹爽起初因为司马懿德高望重，像对待父亲那样对待他。但听到亲信丁谧之谋后，曹爽就开始排挤司马懿，以明升暗降的方式削弱他。最后自己独擅朝政。

其实当时诸葛亮被托孤后，并没有像曹爽这样的政敌，李彦窃取政权，一纸命令被破获。而曹爽真的是将司马懿全部排斥，最后削弱了他的势力。而司马懿对曹爽虽然不满，但公元244年，曹爽攻打蜀汉时，军队被雨水困在峡谷中。司马懿仍然担心他会失败，劝他撤退。当时如果司马懿有异常的想法，就不会奉劝他。而当时司马懿最大的目的其实就是要反击曹爽，在他身上夺官，夺权。公元249年的政变受到整个朝廷和全国人民的喜爱。王陵251年起兵时，司马懿不仅没有叛乱的迹象，而名声也正处于巅峰。”       

在《晋书·宣帝纪》记载，司马懿表面上宽和，但内心多疑、灵活。曹操当时知道司马懿有雄心，却听闻司马懿有狼顾的模样。于是曹操打算证明一下。有一次，曹操给司马懿一个任务，但司马懿领命后便离开了。曹操眯起眼睛盯着司马懿高大的背影。突然他叫道：“仲达！”于是司马懿的身体一动不动。他只转过头去看曹操。曹操大吃一惊，眼前闪过一行杀机。“没事。你下去吧。”司马懿便疑惑的出去了。但这时曹操却坐不住了。当时的曹操精通相术。在相貌方面，有一种相貌叫做“狼顾之相”：回头看人的时候，全身不会移动，头只会向后转180度。据说有“狼顾之相”的人不会安于人臣。        

不久后，曹操又做了一个噩梦。三匹马在同一个水槽里吃东西，醒来后非常不高兴。一开始，曹操便以为是马超一家，于是就杀了马超的父亲。而当时司马懿父子正好也是三马，而“槽”是“曹”的谐音，“三马同槽”意味着司马懿一家想要吃掉曹家吗？曹操觉得这是一个坏兆头，就把曹丕叫过来，意味深长地告诉他：“司马懿并非只甘心做人臣，他将来一定会干预你的家事，你要注意此人。”但这时候曹丕和司马懿的关系很好，就把这事告诉了司马懿。此后，司马懿更是勤于公务，晚上都会忙的忘记睡觉。以至于喂马之类的事情都是自己亲手完成。

而当时的曹操为什么不杀司马懿呢？主要有两个原因：第一是司马懿是个很有才能的人，杀了他很可惜；第二是无缘无故杀了司马懿，影响很坏，会扰乱军心！    

司马懿在世时，在魏国威望颇高。即使在其死后讨伐司马师时，在檄文中依然对司马懿有赞誉之词。据史料记载，他当时使天下快乐和天下欣赖。司马懿的名声也在永嘉之祸后毁于一旦。他的子孙后代互相残杀，最终带来了五胡乱华的灾难。石勒生下来就是个奴隶，他讨厌司马家。在南方，东晋长期受世家控制。晋朝南下时，情况与当时的蜀汉相似，以蜀汉为正统的声音越来越大；东晋灭亡后，情况更加明显。隋唐时期，民间故事和戏曲盛行。唐太宗领导了《晋书》的正式编纂，从封建帝王的立场来看，晋书不鼓励部下仿效。到了明代出版的《三国演义》以后，各种形象被流传民间。