清朝时期的江南，主要指的是长江三角洲地区，江浙以南到钱塘江口，在加上扬州一带，它们是江浙两省的核心地带，清代中期最为繁华的是江宁府 苏州府 扬州府和杭州府，这两个省虽然不是很大，人口只占全国总人口的2%，自古以来就是鱼米之乡，每年两省上缴的税赋占全国30%左右，盐课银占全国总数70%，这里出产的丝绸和茶叶历来是宫中的必需品。
在清军入关时候，江南人民就进行过大规模的反抗运动，反清情绪非常高涨，早在康熙皇帝的时候，统治者就采取各种抚慰方法，设立博学鸿词科，寻找前明遗民编修明史，高调笼络前明一些知名人士，乾隆皇帝一心要效仿自己的爷爷六下江南，他很清楚，江南是纳税大省，江南地区不稳则大清江山不稳。
要去江南。总要找些冠冕堂皇的借口，大致上是免赋税恩赏 巡视河工 体察民情 加恩士绅 培养士族 阅兵祭陵，这是乾隆皇帝给出的理由，但是事情真的是这样吗？第一次是在1751年，正月十三日，由京师出发同行的有皇太后 皇后和嫔妃，大臣侍卫和随从2000多人，浩浩荡荡向苏州进发，一路上各级官吏知道乾隆皇帝讲究排场，喜欢一些古玩乐器，他们想尽办法向百姓敲诈勒索，搞得民间百姓怨声四起，乾隆并没有加以阻止，反而重赏这些唯利是图的官员。
后面的5次阵势大致一样，六下江南，乾隆帝把那些他认为该做的事做完了，为延续大清江山也起到了一些积极作用，但是！每次南巡开销巨大，耗费半年时间，大约要征用马匹6000船只500劳工数千名，需要白银上万两，给百姓带来很大的骚扰。
作为一国之君，乾隆很清楚南巡对百姓的影响极大。在御制的《南巡记》中，他深刻是反思道：朕南巡六次，劳民伤财，作无益，害有益，如果将来朕的子孙要南巡，你们做臣子的一定要加以阻止，否则，必无以对朕。
但是在影视剧和清宫野史中记载，雍正帝曾经把女儿和海宁陈氏儿子作交换，就是说乾隆就是海宁陈氏的儿子，史书上明确是记载，乾隆六次南巡，有四次就亲自去到陈家，详细询问自己的身世，这足以说明他自己对自己的爹是谁，也是有所怀疑的，但是，这不应该是南巡的主要理由。