元朝，是中国封建历史中，第一个由少数民族建立起来的大一统王朝。元朝实力非常强大，曾将国家的领土扩充到史无前例的地步。然而，为何如此强大的元朝，为何仅仅维持了98年就灭亡了呢？

究其原因还是和其他封建王朝的灭亡差不多，除了政治贪腐、农民起义这些问题外。元朝的灭亡还因为自身是少数民族建国的关系，比如汉化迟滞、内部各民族地位严重不平等这些问题。

因此也有人说元朝历史就是一部“贪腐史”。

1、皇室挥霍

首先从皇帝等贵族来看，他们的日常花销用度可谓是十分惊人。当时的元朝人大多信奉藏传佛教，而他们每年在这些层面上的花的银子可谓是不计其数，除了各项法器用金银打造外，道场法事更是一年四季都不曾间断。元代名臣张养浩就通过统计，将元朝的财政支出做出了大略区分，其中差不多2/3都用在了佛事上。

另外元朝皇帝一方面为了显示自己的至高权威，一方面也是为了维护统治，而在笼络贵族和大官僚上面有不少的花销。特别是每当有新皇帝继承帝业之时，新皇帝更是会按照礼仪封赏群臣无数的金银布匹等物，尤其元朝中后期政变频发，皇位频繁更替，即使明知国家财政困难，仍要打肿脸充胖子。

2、赋税沉重

沉重的赋税是促成贪腐的重要原因，过节要收“追节钱”，生日要收“生日钱”，总之不管是任何事情都有相对应的税务征收，而这也是造成官员贪腐局面形成的重要因素。而元朝的赋税征收制度，更是显得“与众不同”。

蒙古大汗窝阔台在位时，虽然在鼓励生产，开科取士方面取得不小成就，但是其赋税征收方式却是现在的承包制。窝阔台曾经决定将征税承包给中原巨商刘廷玉，代价则是每年收取140万两白银，不过因为受到耶律楚材的极力反对，这才算不了了之。后来，又有位西域商人出价220万两，才终于让窝阔台下定了决心。

但是，这些商人完全以利益为导向，他们根本不会为百姓修建农田水利设施，只会横征暴敛，除了给元朝皇帝的部分外，剩下就是“多劳多得”了。而对于本来地位就不平等，又要承担沉重赋税的人民来说，起义也就是时间的问题了。

3、吏治败坏

因为民族地位问题，元代官僚大多都是蒙古人和色目人，他们不愿意学习中原人民的文化，又对政事不感兴趣，只知道官官相护，徇私舞弊，利用自己的地位优势敛财。比如忽必烈身边的巨贪阿合马，还有元成宗下定决心整顿吏治时，全国一共撤职了一万多贪官污吏。此外，因为元朝是历史上第一个真正将纸币作为流通手段的朝代，后来也因为过量发行，造成了严重的通货膨胀。

4、军队腐败

蒙古人世代居住于草原之上，他们常年逐水草而居，每天除了打仗也就是放牧，生活条件艰苦又毫无乐趣。可是自从打入中原以后，马上就因贪图享受而导致战力迅速下降，曾经横扫亚欧的无敌铁骑，最后面对农民起义之时却兵败如山倒，还经常发生临阵倒戈之事。

一方面是战斗力下降，还有就是官僚的腐败之风很快也传至军营，节日、出征、婚丧嫁娶等一切事情，都是上层军官索要财物的理由。

都说天灾人祸，元朝当时可谓是“人祸”不断，只要再有个天灾，元朝也就真正危险了。元代后期，从1340年开始国家是水旱灾害不断，可是朝廷仍然还是强加赋税，这也使得以反抗元末暴政的白莲教等各种起义活动逐渐兴起。

至公元1368年，朱元璋领导的起义军攻陷元大都，元朝也终于消失于历史的尘埃之中。