郑和，明代时期的航海家、外交家，亦是一名宦官。原姓马，因明成祖赐姓，改为“郑”姓。他自小聪明好学，对航海有着浓厚的兴趣。

他因七次下西洋而流芳百世，那么为什么一个宦官竟然会被派作"外交官"出使他国呢？

明太祖朱元璋在明朝建立之初就规定宦官不得干预朝政，认为宦官只适于干些日常杂物，或者是替皇帝跑跑腿。所以在明朝太祖当政时期，就有很多宦官出使的先例。

马和11岁时，被朱元璋派来平定云南的军队所俘虏。童年的马和长得眉清目秀，结果被军中的大将阉割后做了秀童，14岁时，又被送到了燕王朱棣那里。对于这个聪明可爱的孩子，朱棣也很喜欢，于是将马和留在身边并让他学习了大量的文化知识。

明代袁珙在《古今识鉴》对郑和如此记载："身高七尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳山过面，齿如编贝，行如虎步，声如洪钟，才负经纬，文通孔孟，博辩机敏，长于智略，知兵善战"。

永乐元年，姚道衍和尚收马和为菩萨戒弟子，法名福吉祥。

随着年龄的增长，马和表现得更为思维敏捷，办理稳妥，深得朱棣的信任。后来，在朱棣夺取皇位的过程中，马和更是鞍前马后，功劳颇大。

在争夺皇位的战役中，马和在燕京郑村坝一战中战功显著，朱棣一高兴，就亲笔书写了个"郑"字赐给马和为姓，于是马和变成了"郑和"。

明朝初年，朱元璋实行"海禁"制度，到朱棣时逐渐放开，吸引了一大帮日本浪人到东南沿海作乱，历史上所称为"倭寇"。明朝一面打击，一面派人做出交涉，双方签订了贸易协议，完成这个任务的人就是郑和，也就是说郑和本身很有"外交官"的经验。

永乐三年到宣德八年，郑和与同伴王景弘（前文有述），领导庞大的大明舰队七下西洋，完成了人类历史上伟大的壮举。我们根据《明史》按图索骥，郑和舰队出使过的国家如下：占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、勃泥、苏门答刺、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、苏禄、加异勒、阿丹、南巫里、甘巴里、锡兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、孙刺、木骨都束、麻林地、刺撒、祖法儿、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤儿、沙里湾尼、不刺哇。共计三十六个国家和地区。

郑和与王景弘将中国古代的航海事业推向了最巅峰，对人类的海洋文明做出了开拓性的贡献。他们的外交出使活动，也促进了亚非国家间的贸易交往、文化交流，将中华文化的对外传播推向了遥远的彼岸。

不仅仅是航海家与外交家，郑和的军事才能，也难能可贵。在靖难之役，郑和立有赫赫功勋。在下西洋的过程中，郑和先后指挥了消灭海盗陈祖义、粉碎锡兰王亚烈苦奈儿的阴谋以及生擒苏门答腊的苏干剌的战争。三次战役中，他根据不同的环境条件采取相应的战术，全部取得了胜利。

宣德八年四月，郑和在印度西海岸古里国去世，赐葬南京牛首山。

他是中国太监史上的完人。他被东南亚各民族，视为心中最伟大的神话。

郑和的长兄马文铭把他的长子马恩来过继给郑和，马恩来后来也跟随郑和改姓郑。郑恩来又生了两个儿子，一个是郑万显，一个是郑庭显，所以子孙后代就不断沿袭下来，代代相传。虽然不是郑和嫡生的子女，但毕竟也算是后裔。

无论从人品，从功绩，从影响，他都是后世太监们心中的楷模，一座高不可攀的圣山！

正如清代学者师范所赞：郑和之著称亦在永乐时，想其饬螯U耀组练日，驰逐于惊涛巨浪之上，遂使炎洲涨海袭冠带者三十余国，功业之盛，虽班超、傅介子不足奇也。盖宇内山水半发源于滇，如木有根干，故其钟之于人，率多纯笃而挺拔，中涓犹铮铮若是，况俨然须眉者而孰肯以脂韦自甘乎！