陈圆圆是明朝末年一位响当当的人物，她天生丽质，才艺双绝，从小变做了姨夫的养女。因姨夫经济宽裕，在家当做大小姐一样养着，因此变得知书达理、琴棋书画样样精通。奈何时运不济，姨夫生意破产，陈圆圆被卖到高档青楼中，成为一代名妓。
陈圆圆被写入文学作品，最著名的当推清初诗人吴梅村作的《圆圆曲》，诗中有“痛哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜”，至今引起文人骚客的思念。后来，陈圆圆的形象又走上舞台，其名气之响，绝不在“四大美人”之下。侠骨柔情本是新派武侠的特点之一，于是，陈圆圆又进入了武侠世界。陈圆圆在金庸笔下一共出现过两次：一是在《碧血剑》中，她被李闯王的大将刘宗敏掳获，一出场就引得这些草莽英雄如痴如迷，甚至丑态百出。二是在《鹿鼎记》中，吴三桂“冲冠一怒为红颜”。当然不仅是吴三桂，连从小出入妓院、受诸多美人青睐的韦小宝，也绝口称赞圆圆：“你这样美貌，吴三桂为了你投降大清，倒也怪他不得，倘若是我韦小宝，那也要投降的。”
金庸写陈圆圆之美，化用了白居易赞杨贵妃的诗：“嫣然一笑，登时百媚横生”，又说她“微笑时神光离合，愁苦时楚楚动人”，她一登场，“满室尽是娇媚”。这种神态描绘，是刻画已届不惑之年的陈圆圆，由此可见她徐娘半老，风韵犹存。
历史上的陈圆圆，是明末姑苏名妓。原姓邢，幼年从养于陈家，改姓陈，名沅，字婉芬。据陈维崧在《妇人集》中介绍，陈沅本是良家女子，妙龄流落教坊，色艺擅一时。周奎曾将陈圆圆作为礼品送给明思宗，朝廷不纳，吴三桂即以千金聘礼迎娶，未成，后去山海关。京城被李自成攻占，圆圆入刘宗敏手，吴三桂降清攻城，夺得陈圆圆。
吴三桂成了清王朝大官，曾册封陈圆圆为妃子。陈圆圆曾劝吴三桂联合李自成部队抗清，吴三桂不听，反而以当平西王为荣。圆圆虽为一女流，识见与眼光却高于须眉，她拒绝了平西王妃的册封，乞为女道士。为此，吴三桂另觅新宠。据刘健的《庭闻录》载，吴三桂在云南时另宠“八面观音”等女子。吴三桂反叛兵败，陈圆圆因早已离开政治舞台才得善终。
另一说讲吴三桂出兵，陈圆圆自尽于商山莲花池。金庸写陈圆圆与李自成有染，未见史载。《鹿鼎记》有一段写圆圆倾心于李自成的情节，这是小说家的臆造与想象了。