今天意义的“电”是第二次工业革命的产物，直至晚清时期的1879年，上海租界出现了中国第一个电灯。又过了相当长的一段时间，电视、电冰箱、洗衣机等普通家用电器才走入中国寻常百姓的家里。上世纪90年代以后，电脑和手机等信息化工具和移动通信工具在普通百姓家里日益普及，工业革命的重要产物——电直接改变了我们的生活。
然而，古代没有今天意义的电，但“电”这个汉字却在中国古代就出现了。那么，在没有工业革命产物——电能的古代，“电”字到底有哪些含义呢？
“电”字的演变和古代本意
甲骨文是迄今为止中国历史学界发现的最早文字，甲骨文的出现让司马迁《史记》中记载的商朝历史（公元前1600年到公元1046年）得到了全面证实。
然而，今天的人们或许想不到，“电”这个字，竟然和甲骨文密切相关。在商朝的甲骨文中，“电”的本字是申字，“电”在甲骨文里面的模样，很像天上的雷电闪电在四方伸展的样子。根据甲骨文的“象形解释”，“电”这个字在古代的最早含义很可能指的是雷电，换句话说，“电”这个字和“日”“月”等古代象形文字一起，构成了中国古代劳动人民对自然现象的最早认识。
到了周朝的“金文”，以及秦朝的“小篆”“隶书”等字体，“电”字就从甲骨文里类似天上闪电像四方伸展的样子变成了繁体字“電”。
中国汉字属于表意文字，人们看字形就能大致知道汉字所要表明的意思。这一点在繁体字“電”中也有体现。“電”为上下结构的字，上面是雨字头，底下是电字底，这种字形就表明：“電”（雷电）是和下雨有关的自然现象。
所以，通过对“电”（電）字的古代演变的分析和解读，我们就能看出：电在古代的本意就是闪电的意思。
从《说文》等古代书籍当中，我们也能找到古代“電”字的准确含义：《说文》一书就曾明确记载：電（电）——阴阳激耀也，从雨，从申。《五经通义》一书明确记载：电，电光也。
古代人如何记录“电”（電）
那么，古代人是如何记录“电”（電）呢？根据现有的文献和资料，古代人记录“电”（電）主要分成以下几类：
第一，对“电”（電）字的客观记录和解释，这一点可以从《说文》等古代典籍中找到答案。
第二，对雷电现象的客观描述，这一点在历代的官方史书中都有相应的记载。
第三，对雷电灾害现象的描述。
记载雷电灾害现象的，有以下历史资料能够证明：
1.《晋书》中记载，晋朝的长安城“大风震电，坏屋杀人。”
晋朝是中国历史上的短暂同一时期，西晋建立的时间为公元266年。西晋虽然定都洛阳，但长安在西晋时期也是相当重要的城市，而《晋书》中记载的长安城就曾遭遇“大风震电，坏屋杀人”的灾害，其翻译过来的大意就是：狂风怒吼，电闪雷鸣。刮起的大风导致房屋坍塌，闪电点燃了房屋，导致房屋中居住的人不幸丧命。
2.《宋史》中记载，海州地区的地方官梁彦超就曾被雷电打伤。
除了《晋书》和《宋史》的记载，记录南北朝和明朝的史书也出现了和雷电灾害的有关记载。比如，在南北朝时期，雷电形成的大火就焚毁了南昌地区的3000多个房屋。
雷电对国家造成的灾害伤亡是极其巨大的，在古代，由于缺少足够的避雷设施，古代皇宫被雷电击中的事情是时有发生的。
比如，在公元1643年，明朝的太庙被雷电袭击。在古代“家天下”的观念中，太庙就是一个国家核心权力的象征，也是皇权传递的标志，更是后世皇帝对先帝的尊重。太庙被雷电袭击，这意味着什么呢？在“天人感应”观念根深蒂固的古代，君臣确实不敢把这件事想下去。巧合的是，就在明朝太庙被雷电袭击的第二年——公元1644年，历时276年的大明帝国在农民起义和清军入关的联合打击下轰然倒塌，而1643年的雷电袭击或许就是明朝走向最后结局的预兆。
大明帝国的太庙都能遭到雷电的袭击，民间简单很多的房屋，其抗雷电袭击的能力也就可想而知了。
弘治皇帝朱佑樘是一位励精图治的帝王，他在位18年间选贤举能，依靠自己的努力一扫朝廷的“颓废负能量”，将明帝国带入又一个中兴时期。然而，就在朱佑樘为了明帝国强大励精图治的关键时刻，明帝国的贵州省出现了雷电灾害，雷电击损了贵州省田间的禾苗，在客观上给当地民众的庄稼收成带来了一定的负面影响。元朝时期，今天北京市万安寺的大火，就是雷电灾害导致的。根据史书记载，元朝皇帝得知万安寺大火这件事情后竟然哭了起来。
雷电给国家和民众带来了巨大的灾害，而古人对“雷电”的敬畏也是可想而知的。一系列神话传说的记载也能体现出古人对雷电的敬畏之心。早在数千年前中国地理书籍《山海经》就记录了专门“发明”雷电的“大神”雷泽，到了后来的神话传说中，又出现了“雷公电母”的传说。在古典小说《西游记》章节中，雷公电母就曾帮助孙悟空大战青牛精（太上老君的坐骑）。在古代劳动人民的印象中，雷公能辨别人间善恶，主持人间正义，打击贪官污吏。
从科学角度解释“电”
除了从神话的角度解释雷电，一些古代哲学家和科学家还从科学的角度试图解释雷电现象。比如，《庄子》一书就曾解释“摩擦起电”的自然现象，汉朝的哲学家王充就曾在《论衡》中解释雷电现象的起源是：夏季阳光的高强度照射产生了雷电。为了印证自己的观点，王充还做了科学实验——将水浇在正在炼铁的火上，整个火苗出现了和天上雷电类似的现象。除了王充和庄子，著名数学家祖冲之、南宋的思想家朱熹也都从不同的角度，科学合理的解释雷电现象。
通过上述分析，我们就能看出，虽然古代没有今天意义的电，但古代人通过小小的“电”字对雷电这一自然现象进行了不懈的探索和认知。到了近代，随着自然科学的快速发展，人们终于更加深入的知晓雷电现象发生的真实原因。