东汉永元三年（91）二月，汉朝名将耿夔率领精兵出居延塞（今甘肃省额济纳旗）后长途奔袭五千多里，终于在金微山（今新疆阿尔泰山）捕捉到了北匈奴单于主力，经过激烈战斗，北匈奴主力几乎被歼灭，北匈奴单于仓皇逃跑，其残部数千人在蒲类海（今新疆巴里坤哈萨克自治县）向汉军投降。而这场汉匈战争史上汉军出塞奔袭距离最远的大战，亦是昔日的“草原天骄”匈奴，命运走向的分水岭。
这场大战之后，以《后汉书》的形容说：除了归降的八个北匈奴部落外，其余跟随北匈奴单于逃亡的北匈奴残部，就从此“不知所在”。这以后中国史书里的“匈奴”，就只剩了归顺汉朝的“南匈奴”。他们先是在东汉年间迁入长城，成为汉朝的北部屏障，而后又一度介入汉末战乱，在北方多地大肆侵扰，最终被东汉“丞相”曹操收服。曹操随后将南匈奴分成五部，每部都由朝廷派官员监督，从此纳入“东汉”“曹魏”“西晋”等王朝治下。
从这段历史开始，南匈奴就与北方各民族加速了融合进程。比如南匈奴中的“屠各部”，魏晋年间就改了“刘姓”。而鲜卑部中的宇文鲜卑，其祖先正是北匈奴战败远遁后，滞留在漠北的匈奴部落。内迁的匈奴各部，其部落也在魏晋年间大多解体，许多匈奴人已结束了游牧生活，转为农耕方式，成为魏晋王朝治下的“编户齐民”。而匈奴的上层贵族们，则摇身变成了贵族官僚。比如当时匈奴里的“刘”“兰”“乔”等姓氏，都是高度汉化。
从西晋王朝作天作地“作”出来的“永嘉之乱”起，自金微山之战后蛰伏了二百多年的匈奴各部，又趁机迎来了“高光时刻”。原匈奴“屠各部”后裔刘渊建立的“刘汉政权”，亲手打下了洛阳长安，灭掉了醉生梦死的西晋王朝。接下来的“东晋十六国”至“南北朝”时代里，匈奴沮渠氏建立了北凉，铁弗氏建立了大夏。震撼北魏王朝的六镇大起义，也是由“匈奴单于后裔”身份的破六韩发起……
而在南北朝分裂时代的尾声，那个灭亡北齐一统北方，以文治武功奠定隋唐王朝家业的北周王朝，其皇族也恰是有着匈奴血统的“宇文鲜卑”家族。可以说，在这场持续数百年的“魏晋南北朝”乱世里，“匈奴后裔”一直是重量级角色。而在这场大乱结束后，经过数百年的和战与文化融合。那些曾叱咤一时的“匈奴名门”家族，早已融入到隋唐年间的中国各民族里。以学者赵禀昆的话说：“在南北朝以后的史籍中已不再有匈奴之名了”。
除去战场与政治的恩怨，在中国古代活跃了八百多年的匈奴民族，也在文化生活层面留下了深深影响：比如中国传统农业里培养繁殖“马骡”“驴骡”的技术，就是由匈奴人首创，从此造福中国历代王朝。匈奴人的化妆品“胭脂”以及乐器“胡笳”，也都成了古代中国的文化时尚。那一段段轰轰烈烈的征战岁月，也为脑洞大开的古代中国野史文化，“奉献”了多少精彩素材。而比起这些大影响来，金微山大战后远遁的北匈奴，真的就蒸发了？
直到公元1887年，出使沙俄的晚清礼部侍郎洪均，才从当地典籍里发现了大新闻：原来当年被东汉打跑的“北匈奴”并没有“蒸发”，相反“了大事儿”——在欧洲典籍里，有一支来自东方的“匈人”一路西迁，从公元4世纪下半叶起驰骋欧洲，连续打败了西哥特东哥特等强敌，引发了欧洲大陆持续几个世纪的“民族大迁徙”。他们的首领阿提拉，甚至还被誉为“上帝之鞭”。
在那个中国落后挨打的年月里，这样一则大事，自然引起了洪均的注意，经过缜密的翻译与分析。洪均判定：这支把欧洲大陆搅合得天翻地覆的“匈人”，就是在《后汉书》里“蒸发”掉的北匈奴后裔。而后洪均将自己的观点，详细写进了其著作《元史译文证补》里，很快就得到了近代中国学者们的认同。民国史学家丁谦，更结合中外史料，详细描绘了“匈奴西迁路线”——先在汉朝时迁到康居，而后远征里海，进入匈牙利草原。
随着这些观点的流传，一直到今天，关于北匈奴的“去向问题”，还形成了两个颇有意思的认识：第一，当年“大闹欧洲八十年”的“匈人”，就是中国史书上的匈奴人。第二，今天的匈牙利人，正是匈奴人的后裔。那这两个认识，又是否正确呢？
先说第一个，“匈人”到底是不是“匈奴人”？必须说，可能性极大。
其实，“匈人”是“匈奴人”的说法，并非中国近代学者们首创。比洪均早一百多年的十八世纪法国学者揆尼根，就坚称“匈人”是来自东方的“匈奴人”。 同时代的英国历史学家吉朋，也坚持这种观点。但英国学者汤普生等人则认为，“匈人”的来源是“不可知的”。这类对立的观点，在西方学界也从当年吵到了今天。
而如果对照“第一手”资料，我们今天更不难看到“匈人”与“匈奴人”的渊源：在欧洲人的史料里，匈人远用箭射，近用刀砍，骑兵忽聚忽散，作战方式与“匈奴”高度相似。以民国历史学者何震亚考证，“匈人”的身材和相貌，也与匈奴人十分相似。
甚至，今天中国北方许多民族的许多民歌与服饰，和匈牙利草原上的文化，也有很多相似之处。这些关键证据都至少能证明，如果一定要给“匈人”找“源头”，那么中国古代典籍里的“匈奴”，就是可能性最大的一处。
那是不是可以说，今天的匈牙利人是匈奴的后裔呢？这事儿却必须说：可能性不大。
以相关史料记载，在公元453年匈人首领“上帝之鞭”阿提拉去世后，匈人就随后瓦解，分散居住在包括匈牙利草原在内的多瑙河中游地区。而今天的匈牙利主体民族马扎尔人，是在公元九世纪才进入这一地区，而后完成了对这一地区的征服。考古的结果更证实，古代匈牙利人的墓葬，与乌拉尔地区的古代墓葬高度一致。因此，虽然匈牙利文化与东方有一些相似之处，但匈牙利官方依然认定：匈牙利民族来自乌拉尔山麓。
那“匈人”呢？最接近事实的可能是：阿提拉去世后分崩离析的匈人，从此散居在多瑙河流域，逐渐融入到当地的主体民族之中。而一些至今依然遗留在当地的文化习俗，也让我们依然能看到他们千年多前的身影。“匈奴人去哪儿了”的话题，也许还有待更多考古发现的证实，但他们也如一面镜子，见证着古代东西方民族的变迁史。