在一些古装电影、电视剧中，当有衙门庭审、处决法人的剧情时“秋后问斩”这一说法屡见不鲜。那么，古人所说的“秋后问斩”究竟是何意？又为何非要实行这一制度？
古人所言的“秋后问斩”并非立秋以后，而是秋分之后。这一说法最早见于儒家经典礼法书籍《礼记·月令》中：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
在汉武帝刘彻时期，提出“独尊儒术”的著名政治家董仲舒将这一说法明确提出，董仲舒依据古代玄学“天人合一”理论，认为在春夏时期应当是庆祝赏赐的季节，秋冬季节则为使用刑罚的季节。若是不遵守，就会导致上天惩罚，所以秋冬斩杀犯人的这一制度在西汉渐渐被记入法令之中。
后来，这一制度也被之后的历朝历代认可，在唐宋时期规定在立春至秋分这段时间，除非是触犯了意图谋反、奴仆杀死主人的罪责，其余一律在秋冬的季节执行死刑。而这一规定一直流传至清末，共沿袭了两千多年，逐步在古代书籍中有了“秋后问斩”的说法。
在古人看来，春夏两季属于万物“蓬勃朝气”之时，杀伐颇为不详。而到了秋季，世间万物渐渐衰落，属“伤”，因此可以开始进行杀罚。这是古人信奉阴阳道的一种看法，也是实行所谓“秋后问斩”的一种原因。
不仅如此，在确认斩杀时辰时也有要求，是为“午时三刻”，以我们如今的时刻来看大致为正午11点44分，在古人看来这个时辰是一天阳气最盛的时候，此时行刑犯人的怨气不易聚集，这自然是一种封建迷信的说法。也有人认为，这个时间人体最为困乏，行刑会减少痛苦，是一种人道主义关怀。