在河南荥阳县西面20里处，古时有座三皇山，一道涧水从山间流过，把三皇山分成了两座山头。这地方叫广武。两个山头上，都筑有坚固的城堡，雉堞上旌旗飞舞、戈矛林立，两城相距三百多步，一边帅旗上大书“楚”字，另一边是“汉”字。项羽和刘邦各率大军，已在这里相持了好几个月。此时，汉军凭借敖仓之粮，渐渐恢复了元气；楚军由于粮道受侵，粮食供给困难。项羽心想：如此对峙下去，必将是对楚军不利，得拿出个对策才是。
这天一大早，汉军就发现对面楚兵城垒上，兵卒们在忙忙碌碌地筑起一座高台，好像一个巨大的切肉砧子。他们惊疑不定，不知楚军要玩什么花样，不由得握紧了手中的兵器。高台筑好之后，只见一个捆得结结实实的老头子被抬到上面。众人定睛一看，齐声惊呼起来，原来此人正是汉王刘邦的父亲刘太公。彭城大战之后，他和刘邦的妻子吕雉一同从家中逃出，没想到一头撞到楚兵队里，成了项羽的人质。
此时，项羽在众将簇拥之下登上城来，一声大喝，如半空中响起霹雳。项羽喝请汉王刘邦出来答话，众兵卒偷眼看看刘邦，但见他神情平静，面不改色，只是朝对面高台上被捆的刘老公瞟了几眼。项羽喝道：“刘季，今天你如不立即投降，我就把你家太公煮成肉酱！”那边众人听了大惊失色，他们知道项羽一向说得出，做得到。想冲过去救人，又怕不是项羽对手；假如丢下老头子不管，岂不惹天下人嘲骂？此刻阵营两边都静了下来，专看刘邦如何回答。谁知刘邦并不生气，嘻嘻一笑，说：“当初起兵反秦时，咱们两人曾经相约为兄弟，我爹就是你爹，如果你今天一定要煮你的爹吃，那么煮好后请分给我一碗汤。”
听了这番无赖话，两边不少人都偷笑起来。项羽大怒，拔出剑就要杀刘太公，好不容易被部下劝住。项羽见此计不成，又说：“天下大乱已好几年了，都是因为咱们两人的缘故，不如现在我们一决雌雄，不要让天下百姓受战乱之苦。”
刘邦仍是嘻皮笑脸地回答道：“我宁愿斗智而不斗力。”项羽无可奈何，便命令手下的壮士出来挑战。刘邦手下有个楼烦，善于骑马射箭，此人箭无虚发。楚方出来一个壮士，就被楼烦射倒一个。项羽眼看部下接二连三地倒在阵前，眼睛里直冒火，便亲自披甲上阵。楼烦张弓搭箭正要射来，项羽不躲不让，眼睛一瞪，怒喝一声，吓得楼烦心惊胆战，连忙逃回壁垒中去了。刘邦看到这番情景，心中也十分吃惊。
项羽来到涧水边，请刘邦下来。刘邦眼见无法逃避，便硬着头皮下来，但是并不接受他的挑战，而是当面数落了项羽十大罪状。只见项羽脸色铁青，刘邦话音未落，项羽勃然大怒，拉开劲弓，以迅雷不及掩耳之势“嗖”地箭射过去，正好射中刘邦胸口。刘邦被保驾回营，裹好伤口。为了稳定军心，谋士张良动员他坐上车子，在军中转了一圈，抚慰士卒，安定军心。天气越来越寒冷，楚汉仍在对峙，刘邦养好箭伤，又回到了广武。就在这时，韩信杀了楚将龙且，又破了齐，请求刘邦设一个假王。刘邦采纳张良、陈平意见，封韩信为齐王、英布为淮南王。
韩信被封为齐王后，愈加感激刘邦，率领大军不断进攻楚军，汉军士气大振。而项羽的粮草已告罄尽，而且运粮部队不断被汉军搔扰，日子越发艰难。项羽想发动进攻，汉军则坚壁不出。这时，汉王派遗陆贾出使楚营，请求放回刘太公，项羽哪里肯答应，他一边大骂刘邦，一边将使者轰出楚营，扬言近日定将刘太公斩首。刘邦心事重重地坐在营帐里。项羽的兵马不肯退，还吓唬着要杀害太公，韩信的援兵又迟迟不到。这时，张良求见，说：“眼下项王的粮食已快完了，他不能不回去，我们何不抓住机会去跟他言和？只要他肯放太公和夫人，我们就退兵。”刘邦听了，觉得也没有比这更好的办法，就问派谁去好。商量了一番，决定派洛阳人侯公去。
侯公见了项羽，奉上汉王的求和信。项羽展信读道：“连年的征战已使百姓怨声载道，士兵疲惫不堪。今派侯公前来求和，以结束眼下的对峙状态。建议楚、汉两方以鸿沟作为界限，鸿沟以东属楚，鸿沟以西属汉。”项羽看完信，亦动了心：眼前断粮的窘境是该结束了，还是依了刘邦，回彭城去吧。于是，项羽就派使者去汉营，约会刘邦划定地界。
刘邦对楚使者说：“既然我们讲和了，请转告项王，我与他依旧是兄弟，若是项王有诚意，请放回太公和我的妻子。这样，项王才让人钦佩。”刘邦让手下厚待了楚使者，楚使者连连叩首，表示回去一定照办。楚使者回来后向项羽禀报了汉王的诚意，同行的侯公也接着说：“大王，您不杀他的父亲，就是注重孝道；不为难他的妻子，就是注重道义。现在，您放了他们，就足见大王的宽宏大量，必定会被后世称颂。”
项羽被侯公说得飘飘然起来，忙说：“既然言和了，我放人就是了。”大将钟离昧和季布立即劝阻项羽说：“不可放回刘太公和吕雉，刘邦是个不守信用的小人，我们上他的当还少吗？”但项羽默然不作声。这时，项伯插话说：“大王只要放回刘邦的老父与妻子，他一定会对大王感恩戴德，哪会不守信义？”项羽不耐烦地挥挥手，说：“就叫太公和吕雉回汉营去吧。”
在鸿沟两边，楚河汉界划定了，刘邦与项羽行礼言和。然后各自领兵回到自己的领地。汉营里一片欢腾，楚营里也喜气洋洋，众人打点行装，准备回故乡。这天天刚蒙蒙亮，项羽就率领楚军上路东回彭城，刘邦也欲率领士兵西行。但张良急急忙来见刘邦，说：“大王，西行不得，您若要统一天下，现在是最好时机。项羽东归是中了我们的缓兵之计了。”陈平说：“大王若此时不消灭他，真可谓养虎遗患了。”刘邦想了片刻，同意了张良、陈平的建议，立即部署追击项羽。项羽听说刘邦失信于“鸿沟”之约，气得大骂刘邦是个无耻小人。然而，刘邦的大军已经压阵而来。
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