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　　在中国古代的服饰制度中，最能反映封建等级制度的，要数文武百官的官服了。明、清两代，官员在朝服的前胸后背处分别装饰一块方形的图案，叫补子，又称“背胸”、“胸背”。一般用彩线绣制，亦称“绣补”，也有织造的。文官用禽，武官用兽，以示差别，是区分文武官官职品级的主要标志。透过这些形形色色的花纹图案，我们看到了古代官吏等级制度的缩影。

　　相传补子起源于武则天时代(武则天的官吏制度)。一天武则天上朝时赐给官员们绣了花的官袍。因为十分好看，又是御赐之物，所以其他官员纷纷效仿。补子就从这里而来。补子的源头可以上溯至蒙元时代。内蒙古正蓝旗羊群庙出土的元代石雕上就有花卉纹的补子，同时在一些元代墓葬中也确实发现了不少具有方补形式的元代织物。但这些服饰没有作为补服出现，且这些方补多作花卉状，它们在当时并没有作为官阶的标志。

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　　从明代出土及传世的官补来看，其制作方法有织锦、刺绣和缂丝三种。早期的官补较大，制作精良，文官补子均用双禽，相伴而飞，而武官则用单兽，或立或蹲。到了清代，文官的补子却只用单只立禽，各品级略有区别，通常是：一品鹤，二品、三品孔雀，四品雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品鹌鹑，九品练雀；而武官还是用单兽，通常为：一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马。鹊；风宪官：獬豸。除此之外，还有皇帝作为赐服专门赐给特定人物的赐补，有斗牛和飞鱼两种。

　　明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，明代发明的补子，清代沿用，但形制上有些区别。明代补子织在大襟袍上，所以补子前后都是整块。清代补子是缝在对襟褂上的，因此补子前片都在中间剖开，成两个半块。明代补子以素色为多，底子大多为红色，上用金线盘成各种图案；五彩绣补较少见。清代补子大多用彩色，底子颜色很深，有绀色、黑色和深红等。明代补子四周，一般不用边饰。清代补子都装饰有花边。明代有些文官(如四、五、七、八、九品)的补子，常织绣一对禽鸟。而清代的补子都绣织单只禽鸟。清代命妇礼服也缀有补子，所绣纹饰，视其夫或子的品级而定。武官之母、妻则不用兽纹，只用鸟纹，且尺寸略小，长宽约24厘米左右。

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　　官吏服饰是中国古代社会主流文化的表征之一，在其承载的文化符号中，可以看到人与动物的亲密和谐关系。这些自然现象和自然物质被图案化，刺绣在官员所穿用的服装上，并且作为一种国家的服饰礼仪制度。这和西方的服饰礼仪截然不同，是中国民族性的具体表现，也是中国传统文化的一朵奇葩。

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