足球运动风靡全球，每四年一次的世界杯足球赛，狂热程度不亚于同样四年一办的奥运会。说到足球，一般人会想到英国或是巴西等西方国家，东方国家的足球反而没有那样热门。然而，FIFA（国际足球协会）在2004年曾公开确认，最早的足球运动来自中国。
中国历史渊远流长，源于军事训练
足球在中国古代名为“蹴鞠”，亦称“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圆”、“筑球”、“踢圆”等。“蹴”即是用脚踢，“鞠”则是指皮制的球体，在早期是以皮革包裹毛发制成。到唐代时，足球由实心变为空心，放入动物的尿泡（膀胱），然后吹入空气，以气囊代替填充物，又名为“气球”。
除了球体的不同，规则上与现在的足球也略有差异，不只是单纯的对抗赛，而是有直接竞赛、间接对抗、白打三种玩法。
相传最早的蹴鞠比赛起源于军事训练，是黄帝为了训练士兵而创。比赛以对抗竞赛为主，为双球门的直接竞赛，类似现在的足球。汉代学者刘向所著的《别录》中写道：“蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起战国之时。蹋鞠，兵势也，所以练武。士知有材也，皆因嬉戏而讲练之。蹋徒猎反，鞠求六反。”班固在撰写《汉书．艺文志》时，就将史上第一本踢球指导书《蹴鞠二十五篇》列为兵书，归类于军事训练的练兵技巧。
蹴鞠风行于唐宋两代，明代后开始没落。在中国后期因为政治因素而中断，欧洲的足球运动则是元代时流传自中国。东西文化相互流传、影响自古皆然。知道这些历史源头，除了趣味之外，也能对足球运动多一层认识。
实心球
藤球
那这种充气的皮球做出来之后，又是什么样子的呢？
其实，宋人蹴鞠所用的球，是皮球。而且，是空心充气的皮球！空心充气的皮球！空心充气的皮球！（不好意思，重要的话要说三遍）宋人自己说了，“蹴鞠以皮为之，中实以物，蹴蹋为戏乐也，亦谓为毬焉。今所作牛彘胞，纳气而张之，则喜跳跃。”
有一部漫画，叫做《宋代足球小将》，画出的宋朝足球，是四瓣球或八瓣球，形状有点像现在美国的橄榄球。坦率地说，宋朝人要是看了这样的足球，会觉得这球的制作也太粗糙了，这工艺也太差了。
八瓣球是唐朝人玩的球，用八片外皮缝合而成，还不够浑圆。
八瓣球
宋朝人玩的足球，是十二瓣球：用十二瓣硝过的软牛皮来缝合的，“香皮十二，方形地而圆象天。香胞一套，子母合气归其中”，“熟硝黄革，实料轻裁，密砌缝成，不露线角”，“碎凑十分圆”。几何学告诉我们，十二个五边形正好可以构成一个球形体，这样缝制出来的皮鞠便非常圆了。宋画可以提供佐证，《太祖蹴鞠图》画出的足球，形状就跟现代足球差不多。
宋代的足球
那么宋人又是如何给足球充气的呢？说来你可能不信，用小型鼓风机，宋人称之“打揎”。让我直接引用宋人的原话吧：“打揎者，添气也。事虽易，而实难，不可太坚，坚则健色（即皮鞠）浮急，蹴之损力；不可太宽，宽则健色虚泛，蹴之不起；须用九分着气，乃为适中。”所以，千万千万不要再被电视剧误导了，还以为宋朝蹴鞠踢的什么实心球或是藤球。
《太祖蹴鞠图》
宋朝蹴鞠的玩法，跟现在的足球运动又有什么异同呢？
宋人蹴球，有两种玩法。一种是“白打”，不设球门，两个球队分别派出同样数目的球员（从一人到十人均可），在场中轮流表演，以头、肩、背、膝、脚等身体部位顶球（绝对不允许用手），做出各种高难度动作，而球不落地。由裁判分别打分，以技高一筹者胜。显然，“白打”强调的是技巧性与观赏性，有点类似于花样足球。
另一种玩法是“筑球”，更强调对抗性。球场中间会竖起一个大球门，高约三丈，宽约一丈，以彩带结网，只留出一个尺许见方的网眼，叫做“风流眼”。比赛双方分别派出十二人（或者十六人），分着不同颜色的球衣（如北宋的“皇家足球队”，左军着红锦袄，右军着青锦衣），立于球门两边，组成“左右军”对垒。
蹴鞠表演
左军与右军均设“球头”“跷球”“正挟”“头挟”“左竿网”“右竿网”“散立”等角色，就如现代足球比赛中也有前锋、前腰、后腰、后卫、守门员等分工。每个球员按照自己的角色，站立于不同的位置，承担不同的任务。每场比赛还设有“都部署校正”“社司”，即正副裁判员。
比赛开始，左右军以抽签的方式决定哪一方先发球。不管哪方先发球，球都由“球头”开出，传给“跷球”，然后按规则在“正挟”“头挟”“左竿网”“右竿网”“散立”之间传球，传球过程中，手不准触球，球不得落地，最后又传回“球头”，由“球头”射门，即将球射过“风流眼”。如果球触网弹回，只要不落地，本队球员可以将球接住，继续传球、射门。
球射过“风流眼”，对方接球，也是按规定的传球路线完成传球，再传给“球头”射门。直到球落地为一筹，以进球多寡定胜负。双方事前会商定一场赛事比赛若干筹。
比赛结束后，双方球员互相作揖，以示礼仪。得胜一方，可获得银碗、锦锻。而输掉一方的“球头”，则要接受惩罚：用白粉抹面，并接受鞭打。