蜀汉章武三年（223年），刘备兵败夷陵，东吴守住了荆州。蜀汉则是受到沉重的打击，不但损失大量的士兵与物资，还有多名将领阵亡。第二年君主刘备的身亡更让这个建立在他名望之上的国家摇摇欲坠，国内叛乱四起，诸葛亮花了近五年的时间才令国家平乱并恢复生机。建兴五年（227年），他上书《出师表》后与赵云进驻汉中，为正式进攻曹魏做准备。

第二年魏文帝曹丕去世，曹叡继位，诸葛亮认为出兵的时机已然成熟。北伐就此拉开了序幕，魏国毫无防备，顷刻间陇右五郡有三郡投降了诸葛亮。只有广魏和陇西郡拒不投降，曹魏整个朝廷恐惧，按照这个局势发展下去对蜀汉来讲应当是大好的。但没想到的是，就在汉军一路凯歌高唱的时候，咽喉之地街亭丢了。

曹叡得知蜀汉攻魏后亲自到长安坐镇，派大将曹真督军至郿县，徐邈与金城太守反攻南安。张郃则是率军抵抗诸葛亮，这位名将率军前去，必然是要夺取街亭的。诸葛亮自然明白这点，当时能挑选去镇守的将领有魏延、马谡等人，军中认为应该以魏延等人为先锋。但他的心腹爱将马谡自请前去，诸葛亮对他素来极为器重，这次便再力排众议任命他为先锋。

不过街亭十分重要，所以出发前诸葛亮早已为他想好补助，要求他抵达街亭后按照地图安营扎寨。为了以防万一，还派出王平作为马谡的副将协助，命高翔在临渭以北、街亭以左的列柳城、魏延在街亭之右接应。街亭是一个易守难攻的地方，如此部署，自然是天衣无缝。可街亭还是丢了，因为自以为是的马谡，压根就没听诸葛亮的。

不顾王平的劝说，将大军屯兵在一座孤山上，而不是占据险要之处。导致大军被张郃包围在山上，水源被切断后，陷入内乱。马谡只得弃军逃亡，若不是王平临危不乱，恐怕汉军的结局要更为悲惨。高翔军队又被郭淮攻破，魏延被张郃堵在山谷，为不被全歼只好撤退。

街亭的失守带来一系列连锁反应，可以说是第一次北伐失败的关键，而第一次北伐失败又令此后的北伐多是无功而返。那么，如果当初镇守街亭的不是马谡，而是魏延呢？他是否能守住街亭？

答案是肯定的，就才能而言，刘备都认为魏延的才能远超马谡。回到建安二十四年（219年），当时刘备自称汉中王，定治在成都，便要派大将镇守汉中。许多人都认为张飞比较适合，张飞众所周知，那是少有的猛将。张飞也认为这个位置非自己莫属，结果刘备却提拔了魏延，让他去镇守汉中。

此时《三国志》记载：先主乃拔延为督汉中镇远将军，领汉中太守，一军尽惊。就是说大家都比较意外，为何是他？出于朝野对魏延不熟悉，刘备在会见群臣的时候，特意问魏延一个问题：给你这个重任，你打算说点什么吗？魏延的回答是：如果曹操倾举国之力前来，我请求为大王挡住他，如果是一将率大军前来，我请求为大王屯兵了他。

不光能夸下海口，魏延也能做到，他创建了一套非常有效的汉中防御体系。建兴八年（230年）曹魏大军进攻汉中，魏延将其大败，并因此提拔为前军师、征西大将军。丢街亭的十六年后的兴势之战，王平又靠着这套击败了魏的十万大军，只是后期姜维改动才造成钟会长驱直入的。

街亭本身是一个非常好守的地方，诸葛亮派马谡去，无非是希望爱将今后的路能走得更顺一些。加上诸葛亮早已谋划好了，按照他的计划来，街亭是必然不会丢的。魏延没有马谡的自大，如果当初是他镇守街亭，也就不会有丢街亭一事了。