吴三桂这个人从戎以来的经历可以看出，既表现出聪明、勇敢的特性，又暴露出胆小、投机的秉性，就是吴三桂的性格有两面性，一方面这人聪明、勇敢，否则你怎么能连升三级啊，当然有后台了，你还有自己内因。另一方面，这个人是贪生怕死，投机取巧。这也是他的秉性。这两点，后来影响并且决定了吴三桂的命运。
在这样一个紧要的历史关头，吴三桂究竟为什么先投降了李自成，而后又突然投降了多尔衮的大清王朝？
因为在明亡清兴的关键的一年，就是崇祯十六年，崇德八年，1643年，这一年吴三桂的命运上有四件大事。
第一件大事，就是吴三桂的舅舅祖大寿，这时候已经投降清朝了。
大凌河之战，祖大寿投降，后来又跑到锦州，松锦大战，明军大败，最后祖大寿投降清朝。清朝的皇太极就让祖大寿写信，招降他这个外甥吴三桂。吴三桂接到他舅舅的招降信之后，他就给他舅舅祖大寿写了封信，这封信祖大寿又交给了皇太极，皇太极看了这信之后，就给祖大寿回了封信，皇太极这封信这么说的，他说：“尔遣使”，就你吴三桂派遣使臣，“遗尔舅祖总兵书”，给你舅舅祖大寿总兵的一封信，“朕已洞悉”，我看过了。“将军之心，犹豫未决。朕恐将军失此机会，殊可惜耳。”
话中有话。就是吴三桂给你舅舅写了封信，说我降还是不降正在犹豫之中。你要不降，你就把来使斩了，表示你的决心，你又没斩，你又回封信。就是说吴三桂给他以后投降清朝埋下伏笔，留有余地。
第二件大事，就是这个时候，皇太极派他的弟弟阿巴泰率着军队到了北京周围，临近了北京城下，崇祯皇帝很着急，就下令让吴三桂从宁远率军队到北京勤王，就是保卫京师。
吴三桂呢同意来，又迟迟地行军，到了北京之后，后来阿巴泰，他们就撤军了，但是崇祯皇帝还是很器重，也感激他到北京来勤王，崇祯皇帝在皇宫武英殿亲自接见吴三桂，并且赐给他尚方宝剑。这个时候吴三桂是“慷慨受命，以忠贞自诩（也）。”大家注意，在这个时候，吴三桂仅仅到北京一次，就这一次，后来再没有到过北京。吴三桂对崇祯皇帝表现了忠贞，崇祯皇帝赐给他尚方剑。也就在这个时候，发生另外一件重要的事情，也就是我要说的第三件大事。
就是吴三桂到北京，这个时候八旗军已经撤退了，崇祯皇帝宠爱一个妃子叫田贵妃，田贵妃父亲叫田弘遇，崇祯皇帝对田贵妃的宠爱几乎是无以复加，田贵妃又漂亮，又会来事，又懂歌舞，又讨崇祯的喜欢，很不幸，田贵妃死了。死了，崇祯当然就很悲伤，这个时候田弘遇就想，怎么继续讨好这皇帝，他这个女儿死了之后，皇帝对他的信任还不受影响。田弘遇很有钱，又很好声色，就到江南选，选了一个美女，就是陈圆圆。
这个陈圆圆是江南著名的一个歌妓，以后我还要单讲，就花重金把陈圆圆买了，放在田府，他买了本来想送给崇祯，就送给崇祯了，崇祯看了以后，不太喜欢，这样他又收回去，还放在田府养着。还有一种说法，就是买了还没送，讨了讨崇祯的口风，崇祯不太喜欢就没送。我们不管怎么着，反正这个时候陈圆圆在田弘遇的府中。
田弘遇想，田贵妃已经死了，他这个大官里头要找一个依靠，觉得吴三桂年轻有为，就请吴三桂到田府里边参加他的宴会，请他吃饭，吴三桂也很高兴，就到了田府。田府不仅吃得好，而且布置了歌舞，让他见到了陈圆圆。吴三桂懂一点音律，见了陈圆圆，一些书记载，一见倾倒。田弘遇就看出吴三桂的表现来了，就说把陈圆圆送给他。吴三桂心里头很高兴，又表示我不能接受，田弘遇是强而再，就是三番两次，说你收下吧，吴三桂是勉强可，勉强收下，这都是逢场作戏，收下之后，这个时候崇祯皇帝就命令他，马上回关外，镇守宁远。这个时候，吴三桂已经成家了，说是他夫人很厉害，有的书说吴三桂还有点惧内，而且他有了儿子吴应熊，仓仓促促带走又不方便，就花了一千两银子的聘金，说好了定下这事情，就把陈圆圆留在田府。
不久，田弘遇就死了。第二年春天，吴三桂的爸爸吴襄奉命到北京，到北京当然要建立吴府，吴襄就把陈圆圆接到他的府里面，这个时候，吴三桂和陈圆圆还没有在一起，吴三桂在关外。
第四件大事，就在这个时期，清派军往南打，关外主要还有四个城，就是宁远卫、中后所、中前所、前屯卫，主要有四个城。清的军队打下了三座城，就剩了宁远这一座城没打，大家想想看，山海关外，从山海关到锦州、到沈阳，全部城镇都是清的，唯独宁远一城是明的，吴三桂在这儿守着。吴三桂是守着一座宁远孤城，这件事情很重要，就是跟他后来，跟他清的关系，跟明的关系具有重大影响。
这个时候已经到了崇祯十六年，年底了，就是崇德八年，1643年年底了，转过年就是明亡清兴一件大事情。
1644年，这个时候，李自成的军队，已经在西安建立政权，大军正在往东走，直接威胁到北京城，威胁到大明政权的安全，崇祯皇帝认为，吴三桂是他所依靠的长城，紧急命令吴三桂撤守宁远，军队从山海关开进北京，来保卫北京。所以叫做入关勤王。还在路上磨蹭的吴三桂大概没有想到，明朝会如此之快地就灭亡了。
李自成就招吴三桂让他投降，吴三桂就是率领他的部队到北京，然后投降大顺，投降李自成。完了军队打下旗子来，说奉见新主，要见新的主子，新的主子就是李自成，军队往北京开。
吴襄的家人跑出来就找吴三桂。说他父亲吴襄遭到李自成部下的拷掠，伤势很重。接着又一个紧急的报告，说他的爱妾陈圆圆被李自成的大将刘宗敏霸占了。吴三桂听了这个紧急的报告之后，冲冠一怒为红颜。