虽然很多人都说人的生命是最重要的事物，也有好死不如赖活着的说法，但是从我国古代的传统思想来看，还有比生命还要更加珍贵的东西，那就是一个人的尊严和气节，不食周粟这个成语背后的故事就表达了古人在道义和生命两者中的取舍问题。

根据《史记》的记载，在商朝末年的时候有一对名叫伯夷和叔齐的兄弟，他们两人听说了周文王姬昌的贤德名声，便来投奔周文王。在周文王死后他的儿子周武王姬发决定起兵攻打商朝，两人认为武王起兵的行为不合孝道，一直劝阻武王。武王伐纣成功之后，两人

还是坚持自己的意见，认为周武王是一个不孝之子。最后两人不肯吃武王送来的粮食，饿死在了首阳山上。

和不食周粟类似的故事还有苏武牧羊的故事，也表达了我国古人宁死不屈的气节。

根据《汉书》中的记载，苏武在前140年出生于西安一个官宦世家。因为父亲苏建的照顾，苏武以及他的两个兄弟在非常年轻的时候就已经进入朝廷工作，二十多岁的时候就已经成为了郎将。

苏武当时所处的时期是汉武帝刘彻继位初期，霍去病还没有彻底打败匈奴封狼居胥，匈奴还是令汉朝边境百姓闻风丧胆的马上劫匪，从那时开始苏武就立下了消灭匈奴的志愿。霍去病去世之后匈奴的胆子又肥了起来，又开始骚扰汉朝边境，汉朝和匈奴也一直在作战。公元前

100年匈奴提出和汉武帝交换两边的俘虏，汉武帝接受了这个提议，派遣中郎将苏武前往匈奴。

苏武到匈奴的地盘之后，匈奴反悔了之前的决定，反而将苏武囚禁了起来。当时的单于为了通过羞辱苏武来羞辱汉朝，便把苏武关进了地牢，不给苏武食物，想要苏武向匈奴求饶。没想到苏武根本就没有想要投降，他扯下牢房中的毡毛就着雪一起吃。单于看苏武如此刚烈，心生钦佩却又不想放过苏武，就把苏武送去了北海，告诉他公羊生子就放他回汉朝。

到了苦寒的北海之后苏武依旧坚持着自己的操守，吃野草籽苟活，五六年之后苏武还拥有了一大群羊。在听闻汉武帝去世的消息的时候，苏武还对着南方（长安的方向）痛哭吐血，一连数月每天都要哭武帝之死。武帝之后的汉昭帝还特意询问了单于苏武的下落，单于却欺骗说苏武已经死亡。

之后汉昭帝知道了单于将苏武放逐北海的事情非常愤怒，了勒令匈奴交出苏武。公元前81年在匈奴生活了19年的苏武终于回到了汉朝，官拜典属国，生活了21年之后去世，享年81岁。

曾经有人听闻了苏武吃草籽的事迹，疑惑苏武为何不吃羊，史学专家是这么认为的：“匈奴人一直在监视苏武，吃了羊就相当于侵害了他们的财产，这样就有了把柄治罪。苏武代表着大汉，肯定不想让匈奴人侮辱他的名节。