慈禧身为两宫太后之首，大清王朝的实际掌权人，为何对这起民事案件如此重视？其实原因很简单，这起案件已经超出了一般案件的影响力。成为一件牵动全国舆论风向，甚至是关系到京城和地方争夺案件刑罚核定权的政治问题。在清朝末年，随着外国势力的不断渗透和侵略，清朝经济形势趋紧，国内矛盾激增。在这种大背景下，深居北京城的清王室不得不重用汉臣，改变过去的治国策略。然而这在一定程度上也让清王朝感到了不安。

杨乃武小白菜案件发生的历史背景正是大清同治年间。当时南方地区经济发展较好，浙江省和江苏省是其中的代表。这两省是朝廷税收的主要来源，同时也是全国读书人最多的地方。这就意味着浙江省和江苏省不仅关系到朝廷的钱袋子，更关系到官场势力。远在京城的清王室对此也一清二楚，从清朝开国到清末，始终没有放松对江南地区的控制。

杨乃武和小白菜生活的余杭县，就是今天杭州市余杭区。事情还要从葛品连和毕秀姑夫妇说起，葛品连是一个其貌不扬的普通人，职业是卤豆腐和卖豆腐。他身材矮小，属于丢到人堆里不容易找见的那种。他的媳妇毕秀姑却不一般，虽是个普通女子，但皮肤白净，五官周正，要比大多数女子看着秀丽。毕氏经常穿白色上衣和绿色的裤子，这是当时普通女子常见的穿衣搭配。

由于毕氏样貌好，引起了街坊邻居的关注，于是大家联想到了生活中常吃的白菜萝卜。再结合她的穿衣风格，于是给她起了外号“小白菜”。夫妻二人并没有自己的住房，只能租房。葛品连的母亲葛喻氏也没有田产和房子，于是三人就风雨同舟，到处讨生活。他们租住了当地一位举人的房子，这位举人名叫杨乃武，是一位取得功名，在当地颇有声望的人。杨乃武早年丧偶，多年来一直是独身。他一人吃饱全家不饿，不少街坊都寻思着给他找个媳妇。

葛品连和毕氏搬到这里后，周围的街坊就开始动歪脑筋了。由于《水浒传》在民间的影响力实在太大，葛品连又正好是矮个子。闲来无事的邻居开始各种脑补剧情，把葛品连想象成了武大郎，把毕氏想象成了潘金莲，担当西门庆角色的自然成了杨乃武。邻居们经常互相切磋剧情，暗自窃笑，最终越传越广，假的也成了真的。

葛品连起初不信，慢慢地也有了疑心。葛品连的母亲葛喻氏又恰巧是位刁钻婆婆，平常对儿媳妇没少指责。两人整天阴阳怪气，家里隔三差五吵架。这真应了古人一句话“小丑备物终必亡”，意思是没有实力的人拥有太多东西，会给自己惹来祸端。杨乃武听说后，也觉得很冤枉，这种事传开了，很可能影响自己的仕途和名声。便想方设法赶走葛品连和毕氏，主动提高了房租。

葛品连和母亲也心知肚明，三人立刻搬走了，然而事情还没有完。刚搬走没多久的秋天，葛品连卖完豆腐回家感觉肚子疼，媳妇毕氏立刻熬了一碗参汤给老公驱寒。不料才喝了两口，人就没命了。正好一旁的婆婆目睹了全程，以为儿媳妇复制了“潘金莲毒杀武大郎”的剧情，立刻跑去报官，称毕氏谋杀亲夫。

县官听闻此事后立刻派人调查，排除母亲下毒的可能，于是怀疑到了小白菜毕氏身上。再加上街坊邻居称小白菜不守妇道，勾搭杨乃武。县官一拍脑袋，就此定了案。审问小白菜和杨乃武，在刑讯逼供下，两人只好招供自己是奸夫淫妇。在古代，这类事情很容易扩大化，不仅要惩罚邻居，还影响朝廷在该地区录用官员的名额配给。案情呈上去后，省里认为证据不足，但也拿不出足够的证据重审，于是马马虎虎递到了朝廷，就此成了铁案。

不料杨乃武的人脉关系此时发挥了关键作用，他的同学吴以同是风云人物胡雪岩的亲信，另一个名叫夏同善的同学正好赴京上任。两人都觉得杨乃武被冤枉了，于是一边托人，一边让杨乃武的姐姐进京告御状。最终告御状成功，折子送到了翁同龢手里，直接递进了慈禧宫里。同时杨乃武的同学们也开始纷纷告状，浙江的民间媒体《申报》也公开鸣冤，整个江浙地区都在热议。慈禧本来懒得管，但转念一想，计上心来。自从太平天国运动爆发以来，朝廷就把很多大权移交给了地方，其中包括死刑核定权。太后一直找不到由头收回这些权力，于是下令重审小白菜案件。

案件当事人和死者尸体都送到了京城，多部门联合办案，经过勘查确定死者葛品连并非死于毒杀。朝廷翻案后，30多名浙江官员被问责，150多名六品以上中层官员被免职。这起民事纠纷最终演变成一场政治风暴。其实说到底，慈禧太后想利用重审冤案的机会，夺回下放到地方的部分权力，同时打压南方军阀力量。杨乃武和小白菜被释放后，一个因刑讯逼供打成残废，告别官场。另一个则出家为尼，了此残生。对这两人来说，人生虽然已经失去希望，但至少获得了清白，在历史上留下了自己的名字。