中国古代讲究“盖棺定论”，对于那一些有一定社会地位的人来说，他们去世以后会由后人结合他们一生之中的功过，用一些简短的字词来代表这个人，也就是通常所说的谥号。谥号这个做法开始于西周，根据王国维的考据，是在西周中期开始形成具体的规章制度。

在最早的时候，谥号具有着很高的可信度，在某种意义上也就意味着公信力，因为对于帝王的谥号往往是出于极为公允的评价，如周哀王、周厉王、周幽王等等，是有“恶谥”存在的。但是随着时间的发展，原本谥号制度中的等等规定渐渐都已经改变，首先是字数上由一二字开始增加，其次就是对于帝王生前的平生事迹评价也渐渐不再公允，大多为溢美之词。

所以唐朝以后，皇帝们的谥号渐渐就开始变质了，由于谥号字数很长而且也不是很准确，所以人们渐渐开始使用庙号来代称皇帝。庙号的诞生时间比谥号还要更早，早在商朝就已经出现，庙号中的“庙”就是用来供奉并祭祀先人的庙宇，不过在上古时期由于地方很小，所以并不是每一个君王都能够拥有庙号。

但是庙号的命名制度在商朝时期也已经有了具体的体现，那就是“祖有功而宗有德”，后来的周朝并没有继承庙号制度，这一制度到汉朝时期才恢复过来，刘邦因为开创大业所以庙号为“太祖”（高皇帝是谥号），也是这个时候确立了开国皇帝庙号方可称祖，其他皇帝只能称宗的规矩，而且整个汉朝能够拥有庙号的皇帝并不多。

直到汉朝灭亡以后，庙号制度在曹魏时期就被忘坏了，各种“祖”层出不穷，到随后的分裂时期，很长时间里都没有出现大一统的皇帝，各种割据政权纷纷称“祖”，汉朝时候的庙号规矩也基本是被废掉了。但是到唐朝的时候，由于谥号制度被玩坏了，所以这个庙号制度又一次被人们重新重视起来，恢复了汉朝对庙号的谨慎程度。

唐朝以后的历朝历代中，基本也都是开国皇帝才能够称祖，但是清朝的康熙却是例外，他尽管已经是满清朝的第四位皇帝，在开国皇帝皇太极的庙号都仅仅是清太宗的情况下，却被后世称为了清圣祖，这是为何呢？其实原因非常简单，因为在定下庙号的雍正帝（康熙四儿子）眼中，康熙的功劳实在是太大了，已经超过了一般的开国之君。

雍正的原话是“我皇考大行皇帝缵继大统，旧典本应称宗，但经云：祖有功而宗有德。我皇考鸿猷骏烈，冠古轹今，拓宇开疆，极于无外，且六十余年手定太平，德洋恩溥，万国来王，论继统则为守成，论勋业实为开创。朕意宜崇祖号，方符丰功。”

意思就是说康熙在历代帝王中冠绝今古，开创了万国来朝的盛况，不称圣祖都说不过去，既然作为皇帝的雍正这么说了，而且说得有理有据令人信服，其他的大臣自然也不敢反对，于是康熙的“圣祖”之名就这么流传下来了。