《汉书·贾捐之传》：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”

清朝是中国历史上最后一个封建君主专制制国家，从明末清军入关开始一直到宣统年间退位，清满族在中国统治了接近200多年的时间。从“康乾盛世”一直到鸦片战争、甲午中日战争爆发；清朝经历了由盛转衰的时代，中国也从“天朝上国”，变为人人都可以攻打欺负的弱国。古代中国在世界历史上始终都以“最优越的集权制度”、“最先进的政治体制”称名，但是到了近代，由于不思进取，始终孤高自傲，最终被西方追赶。近代西方首开新航路，开启第一次工业革命和第二次工业革命，实现工业化和近代化，而反观中国，仍然墨守成规，死守封建没落的腐朽制度、小农经济，这是近代世界的变化发展中国。世界的步伐不会因为某一个国家的落后而步调放缓，世界各国都是公平竞争、你追我赶的。

将我们的视线放回至清朝末年，由于官僚子弟腐朽没落，大多数官僚子弟仗着自己的势力，对待黎民百姓更是巧取豪夺。再加上清朝末年签订了大量的割地赔款的不平等条约，而供养官府和赔钱所需的银两从哪里得来呢？当然是从老百姓身上搜刮而来，清朝晚期，老百姓因为常年的战争以及沉重的赋税徭役，他们通常都是被活活饿死的，一些吃不起也吃不饱饭的平民百姓们，也通常都不会考虑结婚的事，还更何况传宗接代的事儿了。

然而儒家经典《孟子》中提到，“不孝有三，无后为大”，古代人非常看重传宗接代的事情，认为繁衍后代是一个人一生最大的事情，并且古代有非常严重的“重男轻女”的思想，认为传承子嗣必须要有男孩儿才能完成。封建三纲五常伦理思想对于人们的荼毒太深，几乎大多数人都接受了“典妻婚”，而典妻也成为中国封建社会末期的典型常态。清朝穷人娶不起妻子怎么延续香火，他们想出的一方法，有违道德。

“典妻”起源于汉朝，兴盛于明清时期，民国时期衰落，最后新中国建立随之灭亡。班固的《汉书》中写道，陪嫁妻子，买卖子女是法律不能够禁止的，这里可以从一个侧面反映，中国古代父权、夫权权力之大。中国古代女子地位非常低下，她们经常被当作是“商品”来进行交换、买卖，女性的幸福、自由更是无处可谈了。“典妻”究其本质，实则是为了生孩子而婚姻双方临时组成配偶的关系，而当孩子一出生，夫妻双方的关系到此结束。这样一来，封建时代的女子完全沦为生孩子的工具，毫无人性、自尊可言。

典妻婚需要经过有媒说亲，父母同意，订立婚约，办理迎娶大礼等环节，这与正常的婚礼流程都是一样的。典妻婚与正常婚礼唯一不同的是，婚姻双方需要在结婚前定下合约，从另一个方面来看，典妻婚姻制度与女子的卖身契并没有差别。当一个女子答应做“典妻”，那么也就答应了签这一张卖身契。

“典妻婚”有两个特点，一是女子在这一纸契约中，是完全没有自由、权利可言的，有的只能是绝对的服从与接受管教，对于婚姻要求，也只能由男方提出，关于遵守其中对于女性的苛刻，也是非常明显残酷的。第二点，在“典妻婚”中，如果女性过多接受，就会被人无形之中认为是“淫娃荡妇”，而对于男性则没有任何不利影响。这在一个方面也反映了“三从四德”对于一个女子的重要性，及封建礼教对于女子的束缚性。用今天的话讲，这完全是一种落后、残酷的“吃人”制度。

为什么“典妻婚”能在清朝普遍盛行呢？这是因为在满族入关以后，满族刚刚入关之时，素质低下，士兵大量掠夺妇女甚至凌辱妇女。更为可恶的是，还公开在市中进行妇女的买卖，并且面对这样的一种落后现象，官府并没有禁止，而且一些统治阶层还默许同意。根据清朝《兴国调查》中记述的，清朝的官宦子弟、富商地主大多都有三妻四妾，而底下的贫贱农民、佣人，大多都因为没有钱而娶不到妻子，这种情况就加剧了典妻婚的快速发展并达到顶峰。如果娶不到妻子，就靠临时租赁一个妻子来完成自己生孩子的愿望。究其根本，还是因为落后的封建专制制度，落后的封建地主制才造成了这种落后的思想、落后的习俗。所以，对于传统封建落后习俗、文化的改变，还是应该大力发展经济，发展教育，才能从根本上提升国民文化素质。