鸦片战争以后，清政府的一切都被打破了。由于在面对洋人时接连失败，让清政府逐渐意识到不改变是不可能了。由于大清漫长的海岸线，以及侵略者主要从海上来的思路，除了陆军的改革外，现代海军的建立也被提上了日程。
晚清曾建立过四支海军队伍，这四支海军分别是北洋、南洋、福建以及广东水师。其实对于大清的海防来说，四支海军不能算太多，但客观来说，当时大清已经没有钱了，按道理应该集中力量建立一支庞大的海军就可以了。
毕竟从结果来看，虽然建立了四支海军，但除了北洋海军外，其他三支实力严重不足，也没有怎么配合过，基本上没有起到什么作用。
那么为何清政府不建立统一海军，反而分为四支不同的海军呢？
原浙江巡抚丁日昌曾提出《拟海洋水师》章程入奏建议建立三洋海军，有了三洋水师，就能分别对京师政治中心，江南经济中心和祖国的南大门加以屏障和保护。
但理想与现实自尽往往差距是很大的。光绪元年总理衙门综合各方面的意见提交实施方案 ，基本同意创设三支海军的建议。同时由于日本企图入侵台湾，朝廷最终决定由李鸿章、左宗棠分别督办北洋、南洋海防。
北洋海军于1888年（光绪十四年）在山东威海卫的刘公岛正式成立，朝廷对其非常重视，要钱给钱要人给人；南洋海军由1875年新升任的两江总督、南洋大臣沈葆祯受命，也于1888年，正式成军；福建水师的前身是左宗棠创立的江南水师，后来转交给沈葆桢经营，由福州船政局节制；广东水师是四大水师中成立最早，是在原广东绿营水师编制的基础上进行的改编，划归南洋大臣统辖。基本上没有什么改变，只不过是买了一些新式军舰罢了。
毕竟大清国土面积很大，海岸线很长，四支海军倒是没有问题。但在系列海战中，他们又都没有配合，最终也在持续消耗下一蹶不振，甚至被彻底消灭了。
其实这也难怪，对于一个腐朽不堪的王朝来说，麻烦是一大堆。从朝廷层面看，昏庸无能，面对战争想战不敢战，即使出战也是扭扭捏捏，犹犹豫豫的。
而国库空虚，早已无力支撑建设庞大的海军，只能还这个重任交付给地方实力派。而朝堂中也是勾心斗角，党派林立，某些人也把手里掌握的军队看作了自己的私军，处处以求自保，保存实力，国难当头也不愿意先拼光自己的老本。
所以不管怎么说，晚清海军的重大失败，根源并不在于海军本身，而在于朝廷。