公元1120年，在宋朝的东南地区爆发了规模浩大的方腊起义。在一年时间里，方腊率领的起义军占领了浙江、安徽、江苏的20多个州县。甚至东南重镇杭州，也被起义军占领。从当时的情况来看，方腊的政权大有割据江南的气势。但是仅仅不到1年时间，方腊政权便被宋朝军队镇压。那么，方腊政权为何能够直接对抗大宋王朝，又为何会迅速失败呢？

首先，我们看一下东南地区为何会出现农民起义。在宋徽宗在位时期，这位艺术天才型的皇帝喜欢花石纲，各式各样的花石纲需要从江南地区运输。由于花石纲的体积比较大，花石纲所到之处，经常需要拆毁民房。由于道路不通，官府征集了很多壮丁修建道路，直接影响了农业种植。东南地区是朝廷的赋税重地，每年都需要承担高额的赋税。

在官府的横征暴敛之下，公元1120年，在浙江的北部爆发了大规模的农民起义，起义军的首领就是著名的方腊。起义军新城、桐庐等地，开始建立自己的政权。由于杭州城的防御非常空虚，方腊率领起义军兵不血刃占领了杭州城。随后开始进攻安徽南部和江苏南部，一时之间，江南的告急文书如同雪片一样涌入京城开封。

由于江南重镇杭州沦陷，直接刺激了宋朝的最高层。宋朝开始从西北前线抽调精锐部队，开赴东南地区镇压农民起义。但是这需要时间，就在宋朝调兵遣将的过程中，方腊的起义军继续扩大自己的势力范围。方腊开始称帝，与宋朝分庭抗礼。一个重要的问题出现了，宋朝在名义上拥有160多万禁军，驻扎在全国各地。

即便是在河北、陕西一线，需要驻扎大量的军队。在江南地区仍留下了数量可观的军队，为何会毫无招架之力呢？宋朝虽然在名义上拥有160多万军队，但是官军吃空额的情况严重。在河北和西北前线，官军的实际数字大约是账面数字的70%。在宋朝首都开封周围，官军的数量只有账面数字的一半。至于岭南和江南地区，实际兵力只有账面数字的10%到20%。

江南地区的军队由于久疏战阵，根本没有什么战斗力，几乎就是花架子部队。再加上数量有限，以至于起义爆发以后，江南各地的驻军连还击的能力都没有。宋朝最高层也知道江南的军队靠不住，因此，从西北前线抽调了部分西军精锐。西军经常与西夏军队作战，经验丰富，是宋朝唯一能打仗的军队。在西军开赴前线之前，方腊的起义军一直势如破竹。

但是西军开赴东南战场以后，战争的局面立刻逆转。其实，方腊的起义军虽然人多势众，但根本没有经过什么像样的训练和战斗，战斗力并不强。精锐的西军参战以后，战争出现了一边倒的情况，起义军一败再败，西军甚至能够以少胜多。在并不长的时间里，西军收复了大量的州县，把方腊政权挤压在很小的地区内。

公元1121年，方腊的起义军被镇压殆尽，方腊本人退入山区打游击。宋朝军队开始搜山，其中，当时还是低级军官的韩世忠中了头彩，在一个山洞内，成功抓获了方腊。由于韩世忠并不起眼，这个战功被上级领导夺取了。不知道20年后已经成为一镇名将的韩世忠，回忆这件事会有什么感想。从方腊起义事件中，我们可以看出宋朝国防力量的虚弱，除了西军，没有什么有战斗力的部队。

方腊起义被镇压的6年之后，金国军队大举南下，采用长驱直入的战术，各地的宋朝军队根本无力抵抗。当时，宋朝文官几乎被吓破了胆，形容金国军队“人如虎，马如龙，上山如猿，下水如獭，气势如泰山，吾朝如累卵。”果不其然，金国军队渡过了黄河，包围了宋朝的首都开封。