历史上有过许多出名的人物，虽然不在庙堂，但其影响力不亚于端坐高堂的皇帝。而他们身处的地方，就被我们称之为江湖。江湖代有人才出，也正是如此，江湖上可有过许多隐藏的富商，这些富商有些甚至富可敌国，想要买下一个国家也不成问题。

在元末明初江浙有过一个非常有钱的富商，这位富富可一般，虽然已经离世六百年，但一直到现在都有他的传说。相传他有一个聚宝盆，不仅可以易银为金，而且取之不尽，正是如此，沈万三才能那么有钱。

沈万三并不是他的本名，本名原叫沈富。而他何会有这样的称呼呢？在明朝初年，大户人家都习惯于将富商称之为"万户"，在姓氏后加一个万字是对富商的尊称，而万户之中的三用，所以也称之为万三秀，作为巨富的称号。沈万三出名于元末明初的第一富家，可以说是全国首富，但正是因为太过于有钱，让朱元璋起了忌惮之心，也由此给他带来了杀身之祸，所以家破人亡。

根据当时的记载，沈万三拥有的财富相当于现在的15000亿-20000亿美元。那么说他富可敌国也不为国了，而沈万三那么有钱，为何会与朝廷牵扯关系呢，相传，沈万三在发家之后，曾经支持国平江张士诚的大周政权，所以张士诚也为沈万三立过碑。

只是朱元璋对这个首富可并不是很友好，在朱元璋攻下江浙一带之后，沈万三自知要讨好这位未来的皇帝，马上与弟弟进贡了粮食万担，白金五千两以用军用。 只是，朱元璋对于富商与官府本身心存芥蒂，所以一直想办法消耗他的家用。一天，朱元璋召见沈万三，给了他一文钱要求他生利，第二天一文要变成两文，而且第三天则是四文，以此增长，一个月作为期限。

沈万三只能接受，只是回到家中之后发现，一个月要付给朱元璋的利息达到了五亿三千六百八十七万九百十二文。沈家虽然富有，但也经不起这样的剥削。再加上，除了这些朱元璋还经常以各种名目向沈万三索要钱财，再给他实行非常重的田产税。

沈万三当然知道朱元境是何意，所以他主动向朱元璋低头，当时的都城在修建城墙，于是他立刻请缨要承担起洪武门至水西门的修建任务。当时的城墙全长三万七千一百四十里，合七十四华里。明朝的政府仅仅只是造砖，就使用了工部、驻军、五省、二十八府、一百一十八县的劳动力。而沈万三一个人所负责的城墙，就达到了总工程量的三分之一，而且只是以一家之力完成，谁也不知道他到底是如何完成的。

相传，修建这座城墙，沈万三其实是与朱元璋有立过赌约，只要有误期马上会杀头，原先，城墙已经修好了一半，而沈万三也认为应该没能什么问题了，对于外壕上几道未架造的大桥、一些辅助的建筑也不用太担心，但他的儿媳妇劝告他，外围设置可不是小事，如果引发了事故，会造成工期拖延，只是沈万三并不听劝。

儿媳妇是一个聪明人，知道公公听不进自己的话，而为了督促公公将桥的质量修建好，所以她便与沈万三提出了比赛筑桥一事。她拿出了自己的私房钱，日夜赶工，抢在了沈万三前面把桥给修了了。而且这座桥比起原来沈万三修的桥要好很多，所以老百姓们也将其称为"赛公桥"。这座桥也就是南京现存的赛虹桥，连儿媳妇也如此厉害，看来沈家的实力着实不凡。

此时的沈万三虽然处于人生的巅峰，但弟弟沈贵其实已经看出来，自己的家族已经在走下坡路了，假如不能及时醒悟过来，只怕是要有灭顶之灾。只是沈万三并没有将弟弟的话给听进去。

洪武三年，朱元璋一统天下之后，沈家被掠夺得就更加严重了，不仅财富减半，而且还对江南的富商实施更加严格的政策，不仅有十分沉重的田产税，而且还多次强制迁移，所以沈家早已经不如从前那般赱了。再到洪武十九年，沈万三离世，他的两个孙子沈至与沈庄先后被捕入狱。

沈至入狱是因为逃避赋税，而沈庄则是因为涉嫌参与胡党。在入狱之后，两兄弟上下打点了好一番，花费数万才终于可以出狱。只是在同年，沈万三的女婿被扣上了"胡党"的帽子，满门抄斩。洪武三十一年，"蓝党"案发，而蓝玉则被处死，沈万三的女婿顾学文，被仇家诬告与蓝玉为同谋。在多番逼供之下，顾学文承认，曾经为其购置粮米，而沈万三连同顾氏一族就这样被凌迟处死，沈万三建立起来的家业，就这么没落了下去。