前燕的守护神慕容垂功高盖主，被同族排挤，不得已出奔到关中的前秦。前秦的宰相王猛则看准时机，筹备起攻灭前燕的大业。

前秦天王苻坚是仁义之主，对于慕容垂的投奔，他大喜过往，牵着慕容垂的手说，将来等我平定天下，会把幽州世代都封给你们慕容家，让你离开祖国不失孝道，为朕效力不失忠义。对于苻坚的招揽，习惯了隐忍和逆来顺受的慕容垂很会做人，极尽谦卑恭敬的姿态，这也让苻坚愈发欣赏慕容垂。

然而王猛是开了上帝视角的在世诸葛，他不仅对于时局有着宏观的认知，而且对于当时人物都有研究。他深知慕容垂的雄才大略与战无不胜的统兵才能终究不是池中之物，怕将来对前秦产生祸患，希望苻坚能优先铲除慕容垂。原本对王猛言听计从的苻坚动了爱才之心与恻隐之心，竟然拒绝了王猛的建议。

王猛于是心生一计，这便是流传千古的第一阳谋--金刀计。在统帅大军出征前燕之时，王猛特地拜访慕容垂府上，大致对他表示，我呢要去打你的祖国了，你也知道我一直对你放心不下，我想弄死你吧但皇上不让，所以我即将带兵出征了，有什么办法可能让我免除戒心呢？慕容垂一辈子都活在战场和朝堂的刀尖上，王猛这一问，早就在他意料之中，于是他把随身佩刀赠送给王猛，表示我投奔带来的前燕子弟，你王大哥随便使唤。

王猛拿着慕容垂的贴身佩刀，开心地走了。转而就收买了一个慕容垂的近侍，让他带着这把刀去找慕容垂的大儿子慕容令，假传慕容垂的口信，让慕容令带兵火速回到前燕。这慕容令就算再精明也看不穿王猛的计谋啊。祖国即将被灭，父亲在异族的前秦总被王猛猜忌陷害，现在又看见了父亲的近侍拿着父亲的贴身宝刀，慕容令没有怀疑的理由，带领手下的军队直接跑回前燕。慕容垂闻信，顿感死局降临，他想跑却被王猛早就布好的伏兵抓个正着。后来慕容令在前燕备受猜忌，不得不引兵叛乱，却兵败被杀。可以说，王猛的金刀计害死了慕容垂最有能力的儿子，也断绝了慕容氏的未来。

这一次，苻坚不知道因为什么，竟然对慕容垂毫不追究，反而安慰他，叫他不要多想。也许苻坚看穿了王猛的阴谋，也许苻坚真的太爱才，太仁慈了，当然，苻坚追悔莫及的时候只会哭声更大。苻坚不懂一个道理，当他拥有王猛这样的神人时，他的仁慈才被称为仁君圣主；当他失去王猛这样的神人时，他的仁慈叫做妇人之人，并且他要为此付出惨重的代价。总之，慕容垂经历了必死之局，竟然也一脸懵逼地挺了过来。灭燕之后，苻坚再度发挥他的仁爱特性，对于慕容宗室极尽重用与拉拢之意，也许是出于王猛的操作，社会上充满了鲜卑人复国的论调，许多朝中重臣都力主杀光慕容氏，但苻坚全部予以拒绝。

王猛死后，慕容氏族人顿感轻松，他们开始集结在一起，图谋复国大计。

公元382年，苻坚感觉自己统一中国的时机到来了，在朝廷中开始商议南平晋朝的各项事宜。鉴于王猛的临终遗言，朝中众位大臣都对苻坚南下攻晋的战略表示反对，一时间，苻坚感觉自己是那么孤独，竟然没有人支持自己，明明自己的秦国进入全盛，比南方腐朽的晋朝要强多了啊。这时，慕容垂站出来支持苻坚，说弱肉强食是自然法则，强大的秦吞并弱小的晋是天道，为什么不顺应天道反而把问题丢给后代解决呢？国家大事往往都是两三个人决定的，都听大伙发言，谁都能说一句，那能干成什么事儿？所以陛下你圣心独断即可，不需要问别人怎么办。

苻坚这下找到了知己，现在连战神都这么说了，看来我一开始想的攻打晋朝这个事儿是多么正确！于是历史上著名的淝水之战拉开序幕。废话，你不打晋朝，怎么给慕容家可乘之机？

最终，谢玄带领八万晋军主力在淝水大败前秦二十六万大军，前秦的北方局势开始出现瓦解的态势，唯独慕容垂在此战全程划水，所部三万人毫发无伤。大败而归的苻坚投奔到慕容垂军中，慕容子弟们都认为现在杀掉苻坚是最佳时机，但慕容垂念及苻坚多次赦免自己的恩情，选择保护苻坚返回长安。苻坚因此大为感动，同时也接受了慕容垂返回邺城，暂拜祖庙的请求。而慕容垂这一走，就如龙入大海，鸟飞九霄。

后世的我们看待慕容垂以恩报恩的举动固然充满英雄主义的浪漫气息，但同时我们也要知道，慕容垂在此刻杀掉苻坚的话，也是一个绝馊的主意。虽然前秦的势力即将土崩瓦解，苻坚没有动各地族长在本族的地盘与军队，只要苻坚败亡，各地的豪杰就会东山再起把前秦撕碎，但这时苻坚还是名义的北方皇帝，大家共同的主子，贸然弑君必然成为众矢之的，更何况现在处处都是败退的前秦军队，如果把苻坚杀了，试问慕容垂怎么能突破重重包围，回到前燕的老巢河北办大事呢？所以，慕容垂的报恩一方面是真心实意还苻坚恩情，另一方面也是极其聪明的利益考量。

随着北方的态势逐渐恶化，各地开始脱离前秦的控制，北方大地再次陷入群雄割据的地狱。率先撕破脸皮的是邺城附近的丁零小部族，慕容垂于是得以用平叛的名义招兵买马，在邺城周围布下重兵。我们有理由猜测，这只是慕容垂贼喊捉贼的把戏而已，不过这个小部族的叛乱引发了极其严重的连锁反应，导致前秦版图瞬间千疮百孔。羌族首领，十六国第一无耻小人姚苌建立后秦，并且后来亲手杀死了苻坚大帝；长安附近的鲜卑势力由慕容家聚众数万反叛，建立西燕；北方的铁弗匈奴也趁机自立；慕容垂则在河北纠集慕容家族的力量，正式复兴燕国，席卷河北与辽东各地；更不提大大小小的军阀部族失去控制，纷纷列土称王。

只能说，英雄的时代远没有结束。年近七十，垂垂老矣的慕容垂还会活跃在战场上，继续他不败战神的神话。