晋国郦姬之乱后，公元前651年，晋献公去世，大夫里克在守丧期间杀了奚齐、悼子，派人到翟国请公子重耳回国即位，重耳判断国内形势不敢回国。

里克又请逃亡在梁国的公子夷吾回国，当时跟随夷吾一起逃亡的吕省、郤芮说：“重耳都不敢回，我们还是得求助于秦国，借助于强国的势力这样更有把握一些。”于是夷吾派郤芮厚礼贿赂秦国并承诺事成之后把河西之地送给秦国，又承诺里克等自己即位后把汾阳之城封给他。

就这样，外有秦国内有里克的支持，夷吾顺利回国即位是为晋惠公。

夷吾即位第一件事就是收回所有承诺，派邳郑到秦国送信，说河西之地送不了，因为地是晋国的土地，不是自己的私有财产，他没有权力随便送人。

秦穆公看罢来信拍案大怒，道：“我就知道夷吾不配为君，果然被他耍了一把，不报此仇，誓不为人。”

惠公又担心自己会像奚齐、悼子一样被里克所杀，不但没把汾阳之城封给里克还派亲兵包围了里克家，逼得里克自杀。

晋惠公四年，晋国天灾，粮食颗粒无收，百姓逃亡，国库无粮，晋惠公向秦国请求救济。秦穆公询问大夫百里奚，百里奚说：“天灾流行，各国都可能发生，救助灾荒，和睦邻国，是国家应尽的道义，应该答应晋国。”当初邳郑的儿子邳豹见惠公杀了里克现正躲在秦国，邳豹请求秦穆公趁机攻打晋国。秦穆公说：“晋惠公虽然可恶，但晋国百姓是无罪的。”于是秦穆公派了大量的船只运载粮食，从秦国都城雍城至晋国都城绛城运粮的船络绎不绝，晋国顺利度过饥荒。

晋惠公五年，秦国发生饥荒，向晋国请求支援粮食。晋惠公与群臣商量，大夫庆郑说：“您是靠秦国的力量登上君位，过后又背弃割地的诺言。晋国饥荒时秦国还借粮食给我们，现在秦国饥荒请求购买晋国的粮食，给他们就是了，这还要商量吗？”晋惠公的舅舅虢射却说：“这正是上天给我们机会，让我们趁机消灭秦国。”惠公觉得虢射说得非常有道理，于量不给秦国粮食，反而发兵去攻打秦国。

秦穆公大怒，双方开打，战争十分惨烈，最终晋惠公虢射等一干大臣被秦国俘虏，秦穆公准备杀惠公来祭祀上天，刀都磨好了，有人大喊：刀下留人。原来是晋惠公的姐姐穆公的夫人，她身穿丧服前来为惠公求情，穆公说：“我们两次帮他，他又是怎么对待我们的，我们国人差点饿死的时候，他何曾看在你这个姐姐的份上而救济我们，今天要杀他也是顺从天意。”

正在这时，周天子派使向穆公求情说：“晋国是我的兄弟，给我这个面子放了惠公吧。”

穆公这才放了惠公，订了盟约才放其回国。

经过死里逃生，惠公不敢再背信弃约，乖乖依约割河西五城给秦国，又派太子圉到秦国为质。