众所周知，明朝是中国历史上三个宦官参政的大一统朝代之一。而明朝宦官参政的核心机构是司礼监，很多有名的大太监（如王振、刘瑾、冯保、魏忠贤）都是进了司礼监后发迹的。奇怪的是，明朝历史上最有名的太监、航海家郑和却终生没进司礼监。这又是怎么回事呢？
从明太祖朱元璋开始，明朝内宫的管理机构以“二十四衙门（十二监、四司、八局）”为主。因为都是与内宫有关的事务，所以二十四衙门的大部分官职都有宦官担任，各衙门的“一把手”就是太监。司礼监是二十四衙门的最高领导衙门，司礼监的掌印太监甚至被称为“内相”。
然而按照朱元璋的初始设计，司礼监与其他二十三个衙门是地位平等的，彼此之间并没有从属关系。司礼监成为内宫最高领导机构的关键是司礼监被皇帝赋予了“批红权”，拥有了与内阁抗衡的权力。但鲜为人知的是，司礼监直到明宣宗时期才拥有了“批红权”，之前并没有。
根据史书记载，明太祖到明成祖时期的司礼监是“掌冠婚丧祭礼仪、制帛与御前勘合、赏赐笔墨书画、并长随当差内使等人出门马牌等事，及督光禄司供应诸筵宴之事”。可以说此时的司礼监是真正的“司礼”，完全没有与内阁抗衡的权力，在二十四衙门中也没有什么领导地位。
与司礼监相比，“掌木、石、瓦、土、搭材、东行、西行、油漆、婚礼、火药十作，及米盐库、营造库、皇坛库，凡国家营造宫室、陵墓，并铜锡妆奁、器用暨冰窨诸事”的内官监权力更大。因此在明太祖到明成祖时期，内官监才是二十四衙门的领导机构，地位高于司礼监。
作为靖难之役的功臣，郑和在明成祖登基后不久正式出任内官监太监。因为内官监当时的地位和权势都超过了司礼监，所以深受明成祖信任的郑和自然一直是内官监太监，而没有进入司礼监。