太平兴国年间，宋朝统一战争进入尾声。宋太宗部署进攻北汉，亲征太原。消灭北汉之后，紧接着挥兵北伐，因为战术失误，大败于高梁河。数年后，宋军二次北伐，又大败与祁沟关。

北汉以太原为中心割据山西中北部，背靠辽国。周世宗、宋太祖都曾发兵征讨，但因辽军援救，都无功而返。太平兴国四年（979年），南方已定，宋太宗赵炅亲率大军准备一举消灭北汉。

宋军兵分几路，其中最关键为郭进率领的阻援部队。果然，宋军一进攻，北汉国主就赶紧派人去辽国搬救兵。辽兵南下救援，于石岭关被郭进半渡而击，大败而返。契丹援军已败，宋朝各路军围攻太原，经过激战北汉灭亡。

宋太宗自太原还师至镇州，随即发兵向北，意欲攻取幽蓟之地。宋军刚经过灭国大战，大军未获封赏，又要进攻幽州，与辽国开战。所以从高级将领到普通士卒都不愿再战，但都不敢说退兵。也有人支持进攻“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易。所当乘者势也，不可失者时也。愿即速伐辽。”太宗一看有将领支持，即决策继续北上。

太宗统军北征，一路上辽东易州、涿州、盐沟屯等地都望风而降。颇有各地官民“箪食壶浆，以迎王师”之势。宋军轻易抵达幽州城下，随即围攻幽州。幽州为辽国南京，城防坚固。守将耶律学古、韩德让等坚守城池，宋军虽一度攻上城墙，但终无法打破城池，只得顿兵于坚城之下。

辽景宗耶律贤听闻南京被围，随即派遣耶律休哥、耶律斜珍（一作色珍）率领辽国精兵南下解围。辽将耶律沙先到幽州，与宋军激战于高粱河，自中午至夜晚，不敌败走。耶律休哥率大军十万到达战场，命士兵每人举两个火把。

宋军于暗夜中望去，辽军仿佛火龙无边无际，因而未战先有惧色。耶律休哥让耶律沙收容败军回战，与宋军相持。自己和耶律斜珍分别率领精锐骑兵分两路在耶律沙两翼挺进，乘夜暗夹击宋军，实行包围。幽州城内辽军听闻援军已至，也大开城门出击。

宋军受到几面围攻，加上奋战半日，因而抵挡不住辽军进攻（辽主帅耶律休哥多处受伤，但仍身先士卒，愈战愈勇）军阵被冲散，宋军因而溃败，争向逃命。宋太宗自己也身中数矢，不能骑马，身边近臣找到一辆驴车，让太宗乘坐，急急南逃。耶律休哥也身受重伤，不能骑马，左右扶上一辆轻车，继续追击仓惶逃命的宋军，一直到涿州。

经此一役，宋军由于指挥不当、轻敌等失误大败，死者万余人，损失军械辎重等甚多。（宋太宗想毕其功于一役，结果遭受大败。也因为此战，被后世戏称为“高梁河车神”）。

到宋雍熙三年（986年），宋朝第二次北伐。中间宋辽双方又有数次攻防作战，你来我往、互有胜负。宋太宗趁辽景宗新丧，辽主幼国疑之际再次兵分三路，倾国而来。

宋太宗以曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署率领东路军为主力部队，田重进为定州路都部署率领中路军，潘美、杨业为云、应等州正副都部署率领西路军，再次北伐。这次作战宋朝准备时间长、动员军民数量多，是之前宋朝历次对外战争之最。

中路田重进挺进飞狐口，与辽西南面招安使大鹏翼战于飞狐。宋军一日五七战，大败辽军，宋军追击五十多里，生擒大鹏翼。辽军被俘三千余人，被杀数千人。拿下飞狐后，灵丘、蔚州守将投降。耶律斜珍率辽援军与田重进相遇于蔚州东。宋军死者颇多，经过激战，辽军退走。

西路潘、杨二人出雁门关，进抵寰州，寰州刺史降。进攻朔州，辽朔州节度使逃走，节度副使副举城降。大军转攻云、应，应州节度使逃走，其余人投降。杨业攻克云州（辽国西京），西路军东进，与中路田重进会师。

中、西两路进展顺利，但都非宋、辽双方主力。至此，不管宋军北伐收复燕云还是辽军南下反击宋人，都取决于东路主帅曹彬与辽军南面行军都统耶律休哥之间的较量。

曹彬率东路军进入涿州，与耶律休哥相持与涿水一线，耶律休哥以兵少不能与曹彬正面对抗，令辽军白天坚守；夜晚出动轻骑兵劫掠宋军憔采士卒与哨探。在山川险隘、林间茂盛处设伏截击宋军的后勤军粮运输。两军相持十余日，宋军粮尽退回雄州，补充粮草。辽军趁势尾随追击，取得小胜，重新克复涿州。

宋太宗听闻前线战报，说：“岂有敌人在前，反退军以援刍粟，失策之甚也！”派人阻止东路军后撤，命令曹彬与另一路军米信汇合后修整，以策应中、西路作战。等两路攻克辽诸州后，三路合兵以进取幽州。东路军将领听说其他两路接连攻城掠地、杀敌建功，而本路虽为主力，却军势不振，屡遭挫折。都议论纷纷，莫衷一是，议论传到曹彬处，曹彬无法压制，于是补充五十余日粮草后，继续向涿州攻击前进。

此时，耶律休哥已得到援军支援，准备全线反攻。辽军仍用老办法截击宋军，以至于宋军行动缓慢。此时，正好是夏日方盛之时，宋军乏水，且行且战到达涿州，士卒疲弊，所带粮草又所剩无几。曹彬令涿州刺史领百姓先行南退，以军队掩护向后方撤去。宋军军粮已尽，撤退时散乱不堪，辽军自后追击。

耶律休哥追及宋军到祁沟关，宋军已是空乏已极，用粮车结成阵型防守，辽军包围宋军。夜晚，曹彬、米信趁夜南走，宋军大溃。曹彬收集溃兵渡过拒马河，辽军追击，宋军溺水而死者甚重。幸好，宋将李继隆奋力苦战，始击退辽军。宋军南走易州，到达沙河，宋军争向饮水、做饭。耶律休哥听闻，率领辽军追击，骑兵猛冲，宋军溃散，争向逃命，自相践踏，死者过半。尸体已堵塞沙河，河水不流、血色满野。宋军其余人走至高阳，丢弃铠甲、兵器、物资像山丘一样多。

宋太宗得到前线战报，一面急急调整部署命将领守前线各要地，一面命令其他两路宋军全线南撤。中路耶律斜珍得到辽东路主力增援，围攻蔚州，潘美率师救蔚州，辽军埋伏于险要处，趁夜发起突袭。宋蔚州守军也出城迎战，耶律斜珍以骑兵攻击宋军侧背方向。宋守军、援军皆溃败。

潘美率军西撤，与杨业商议护送云应寰朔等州民众南迁。杨业提出诸军交替掩护后撤，监军王侁讥讽道：“军候素号无敌，今见敌逗挠不战，得非有他志乎？”杨业说：“业非避死，盖时有未利，徒令杀伤士卒，而功不立。今君责业不死，当为诸公先。”

杨业率军转战，中伏败走。退至陈家谷，先前约定在此接应的宋军听说杨业战败，以先行退走。杨业退至谷口，见无人接应，知道必死。乃率剩余军士力战，身中数十创。杨业被擒，其子杨廷玉战死。辽人劝降，杨业绝食而死。于是宋军攻占诸州将吏都弃城而逃。辽军尽复失地。宋太宗听闻，追赠杨业大同军节度使，封其五子为官。潘美贬官三级、王侁除官，发配为役。至此，宋朝雍熙北伐已失败告终。

宋朝两次北伐，皆前攻尽弃。高粱河之战中，宋太宗本想进行一次“闪电战”风驰电掣，以进行战略奇袭，毕其功于一役，夺取幽州。但不料幽州坚城攻之不下，因不行太原之赏，而自身士气低落。先是与辽军力战半日，又遭耶律休哥和耶律斜珍率辽精兵夹攻，大败亏输。

二次北伐前，辽景宗已死留下孤儿寡母，女真、党项诸族为乱，宋太宗不立即乘此时机出兵，而是等到四年之后，辽萧太后已平定内外反对势力再出兵，焉能讨到好处？再加上宋军没有好的产马地，缺乏一只强大骑兵部队，不能为大军保护粮道，对抗辽骑兵袭扰。所以使宋军因粮荒而不得不退兵，补充粮草后北进又为辽军疲兵之计所累。使得辽军能够集中兵力拖垮宋军，进而追击歼灭大量其有生力量。因此，宋军虽能初期一路战胜攻取，而后终招至溃败，为以后积贫积弱埋下伏笔。