在西方，吐痰被建构为不文明行为是从19世纪末开始的

　　英国普利茅斯大学社会学教授罗斯·孔伯（Ross Coomber）目前的课题是关于吐痰的社会学研究。5月，他自费到中国、日本、韩国、印度、印尼、马来西亚等亚洲六国进行调研，有了一些有趣的发现：在中国、印度和韩国，吐痰行为很普遍。印度人爱嚼槟榔，嚼槟榔要吐汁，因此在印度无论男人女人穷人富人都会吐痰，他们吐在街上、墙上、垃圾箱里、下水道里。在韩国，吐痰的大部分是男人，他们经常一小撮人聚在街上垃圾箱旁抽烟，然后把痰吐在垃圾箱或下水道里，但很少直接吐在地上。而在中国，如果是在上海陆家嘴这些商业中心，人们不会随地吐痰，但在火车站广场或乡村就毫无顾忌。

　　罗斯·孔伯认为，不应预设性地把吐痰视为“极其恶心的”，这种行为背后有着历史的、文化的因素。事实上，在西方，吐痰被建构为不文明行为是从19世纪末开始的，此前人们也肆无忌惮地吐痰；而在很多国家，吐痰是一种生活方式。“在中国，很多人认为吐痰是排出身体的毒素。以亚洲文化来看，西方国家的人将喷嚏打在手帕上，然后放进口袋里，这更恶心，比吐痰还要糟糕。”

　　不论在东方还是西方，吐痰都有着丰富的内涵

　　在汉语中，跟“吐痰”或者说相对程度轻一些的吐口水相关的动词有唾、啐、吐、呸、咳等。人家往自己脸上吐口水，不擦掉而让它自然干掉，这叫“唾面自干”。把口水吐在手上，然后跟对方握手，表示达成协议，这叫“唾掌而决”。李白有诗句“咳唾落九天，随风生珠玉”，民国时马寅初讲课讲得“唾沫横飞”，以至于一些坐在前排的学生说“听马先生上课，要撑把雨伞”，可见唾沫漫天不但不惹人厌，还是雅事。而女子刺绣时，停针换线、咬断绣线时，口中常沾满线绒，随口吐出，俗谓“唾绒”，也是可以入诗的，南唐李煜《一斛珠》词云：“绣牀斜凭娇无那，烂嚼红绒，笑向檀郎唾。”

　　所以林语堂在《吾国吾民》中把吐痰视为“国粹”：“那吐痰的动作普遍有三拍，起先二拍是准备那最后的一吐的咳嗽与扫喉咙的声音。那最后的一吐是一种急而强的声音作出来的，是慢板后的急眼。如果吐痰吐得合乎美学，我倒委实不介意细菌会因此而播散到空气中去，因为我曾亲受过这种细菌，而没有觉到对我的健康上有什么显著的影响。”也因此，痰盂（也叫唾壶，小一点的叫痰盒）一直是中国人的必需品。唐鲁孙在《也谈痰盂》一文中写道，当年无论大宅小户，凡是来客起坐的地方总有一只或一对痰盂，以供客人痰嗽或磕烟灰之用。冠冕人家大厅正中炕床之前，一对二尺多高银光晃耀的白铜痰桶是不可少的用具；普通人家，也得有一对蓝边白搪瓷的摆着，少了它就好像短点什么似的。传教士福开森曾盛赞：“中国人用痰盅吐痰实在高明，如果怕不卫生痰盂里洒点消毒药水，再加上个盖子，岂不是尽善尽美了吗？”

　　而吐痰本身，不论在东方还是西方，都有着丰富的内涵。就像罗斯·孔伯所说，在很多地区的文化里，吐痰表现为一种男子气概。中国人的“唾弃”就不必说了，在欧洲，年轻男孩凑在一起吐痰，表示自己有力量，已经长大了。电影《泰坦尼克号》中，罗丝要求杰克教她吐痰，她要“像个男人般吐痰”。“有合乎礼义廉耻的新生活，就从不乱吐痰做起。”