历史上，因为丝绸之路，古代中国与阿拉伯的交往十分密切，并极大地促进了彼此文明发展。那么，您知道古代中国对于阿拉伯的称呼是什么吗？

　　学过历史的人都知道，“大食”是中国唐、宋时期对阿拉伯帝国的专称。大食即阿拉伯，原为波斯属国。此名并非本民族的自称，而是波斯人对阿拉伯人的特有称谓。这一波斯音译名在唐朝得到广泛使用，说明唐代以前，我国对波斯这个称霸西亚多年的大国非常熟悉，而对新兴的阿拉伯国家则了解不多。

　　7世纪初穆罕默德创立了伊斯兰教。这使得原来分散以家族为基础的阿拉伯部落，在宗教的纽带下，形成了统一的阿拉伯帝国。阿拉伯帝国与中国的唐代大致建立于同一时期。当时的文献将阿拉伯人称为“多食”“多氏”“大寔”。据《新唐书·大食》记载：“大食，本波斯地。男子鼻高，黑而髯。女子白晳，出辄障面。日五拜天神。”大食帝国与中国唐代都创造了光辉灿烂的文明。从7世纪后半期起，两国交往日益频繁。公元9世纪，阿拉伯帝国进入全盛时期，横跨亚洲、欧洲和非洲，有着独特而辉煌的文化。唐末宋初，大量阿拉伯商旅行人聚居于广州、泉州、洪州（今江西南昌市）、扬州等地，达数万人，均以大食之名见称于古籍。大食商人都是伊斯兰教徒，随着他们的经商活动，伊斯兰教也从大食传到了唐朝。泉州至今尚存北宋时代建立的中国最早伊斯兰清真寺，以及宋元以来大食人的墓葬群。10世纪中叶以后的宋代文献中，多专称阿拉伯为大食。据《宋史·大食》记载：“唐永徽以后，大食屡来朝贡。”唐宋时期按阿拉伯人的服装颜色将其分为“白衣大食”（建都于西班牙科尔多瓦的倭马亚王朝，俗称西大食）、“黑衣大食”（建都于巴格达的阿拔斯王朝，俗称东大食）、“绿衣大食”（建都于开罗的法蒂玛王朝，俗称南大食）三种。

　　元代以后中国古籍更多使用“天方（房）”一词指称阿拉伯国家。这是因为元代世祖年间的典籍《西使记》首次提及“天房”（今沙特麦加城）。清代刘智《天方典礼》中有释曰：“天阙即朝堂，又曰天房，盖造物设之以作万方朝向者也。”天房其实就是坐落在沙特阿拉伯麦加城内禁寺中央的方形石殿，是阿拉伯古代遗传下来的重要历史圣地。因为阿拉伯人喜欢在夜间讲故事、听故事，所以中国人习惯上又将著名的阿拉伯民间故事集《一千零一夜》译为《天方夜谭》。仅凭这个名字，就足以把大家带到神秘的异域世界。这些民间传说反映了东方文化的瑰丽色彩，它们把丰富的想像和当时阿拉伯的现实结合起来，读故事便可了解那个时期阿拉伯人的生活风貌。

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