私塾是我国古代学制中的一种类型，是私学的一种，孔子是第一个开办私学且获得成功的人；过去的私塾先生，也没有什么正式的编制，也不由朝廷发放工资，都是由东家请来教授子弟，相当于现在的“代课老师”。
学生随师学习，要付一定费用，并赠送礼物，这种礼物古人叫“岁修”，孔夫子教学时也收取学生的岁修，孔子曾说：“自行岁修以上，吾未尝无悔焉。”其实，在孔夫子那个年代，所谓的岁修就是十条肉干。当然，在当时，先生并不是完全为了这几条肉干的，而是教师这个职业是很受人尊重的。据东汉应劭的《风俗通义》载，孔子困于陈、蔡时，曾“七日不尝粒”，他的学生颜回经常拿菜来敬献老师，表明尊师的情感。
私塾先生的待遇不高，生活也很清苦。清代《碑传集》中对私塾先生的待遇有一段描述：尹绾开了一家私塾教学，由于他学识渊博擅长教育，所以来学习的人很多，尹绾规定每个学生一年的“岁修钱四百或八百至千钱”。尹绾在自己家中开馆，按平均每个学童八百钱，要是二三十个学生，大概就有二十千钱（估计也就是现在两万元左右）。
而蒲松龄却对私塾先生的待遇在《闹馆》中有描述：“束脩钱四千正七扣八折，要白银有八分就算一钱，要换银加两成银有市价，九二钞底二十你要包涵；一年正三百零五十四日，你出恭时在院内不许外颠，有一天不上学也要折算。”可见对私塾先生的工钱是卡得很紧的。
而私塾先生是很辛苦的，蒲松龄说：“东村及西村，不止二三五。清晨便教书，口舌都干苦。方才教写字，又要教读古。先生偶出门，小子满堂舞。”再如“白日里费尽心机，到晚来依旧艨艟，《三字经》嚎得俺喉咙疼”。
私塾先生的居住条件也非常恶劣。“塾堂三两间，东穿西又破。上漏并下湿，常在泥中坐。炎天气郁蒸，难学羲皇卧。一朝朔风悲，林端发吼怒。窗破不能遮，飕然入门户。一吹寒彻骨，再吹指欲堕。爆日无阳鸟，拨炉又绝火”；“两捆乱稻柴，一条粗衾布。虽有青麻帐，又被鼠咬破。夏间灯烬时，便受蚊虻蠹。倏忽秋冬至，霜雪纷纷堕。枕席凉如冰，四体难蹭蹉。三更足不温，四更难捱过。才闻鸡喔声，不寐而常寤。”
而私塾先生的伙食，《闹馆》中说：“清晨时不吃面小米干饭，到晌午高梁面包些菜团；到晚来不动火客从主便，每一日两顿饭就算一天。”“用饭汤小碗满满一端，无筷子须得你自折梃杆，渴了时喝凉水使一木碗”。
有个反映私塾先生饮食的笑话，是这样讲的：从前有位财主请一先生教子读书，他特别吝啬，对先生伙食非常差，只有萝卜一个菜。先生心中不满，但口中不说。一天，主人请先生饮酒，也想借机考考儿子的功课。先生嘱咐学生说：“令尊在席间如果让你对对子，你只需看我的筷子夹什么，你便对什么。”学生答应。次日席间，财主对塾师说：“蒙先生费心，令徒学业必有长进。”先生说：“小徒学业未就，对对子尚可。”于是，财主便出题“核桃”，学生看着先生，先生拿筷子去夹萝卜，学生便对“萝卜”，财主听了说：“对得不怎么好。”出“绸缎”让儿子对，先生又夹萝卜，学生便又对：“萝卜”。财主问：“绸缎怎么能对萝卜？”先生说：“萝乃私罗之罗，卜乃布匹之布，有何不可？”财主无言，又出一对：“鼓钟。”学生见先生仍夹萝卜，又对“萝卜”，财主瞪了儿子一眼：“萝卜岂可对钟鼓？”先生说：“萝乃锣鼓之锣，卜乃铙钹之钹，有什么不可以？”财主又说：“岳飞。”学生仍对：“萝卜。”财主说：“这可不行。”先生说：“岳飞是忠臣，罗卜是孝子，有什么不行？”财主听了大怒，责问道：“先生为何总教小儿用萝卜做对，难道先生只会教萝卜二字吗？”先生说：“东家天天叫我吃萝卜，我眼里看的是萝卜，肚里装的是萝卜，岂能不教令郎对萝卜？”