昆曲的演唱形式，历来有几种说法。一是顾曲。语出《三国志·吴志·周瑜传》：“曲有误，周郎顾”。意思是指周郎知音，能够指正乐曲中的错讹。后来由此引申，专指昆曲的欣赏或评析。二是拍曲。专用于教曲或学曲。昆曲拥有独特的声腔系统，严守格律、板眼，学唱时必须掌握它的节拍和速度，或一板三眼，或一板一眼，要求分毫不差。三是度曲。这是清唱昆曲的雅称。对此，昆曲界有不同的解释。

　　近读清代昆山人徐昂发的《畏垒笔记》，见有“度曲”一则。虽然文字不满两百，却把两个方面解释得很清楚。

　　东汉张衡《西京赋》中的“度起未终，云起雪飞”，历来被认为是“度曲”一词的出典。徐昂发说，张衡的舞赋中有“度终复位”的句子，“度曲既终，然后更授其次”——曲子唱完了，接着再往下唱。度，不妨理解为唱完、唱过的意思。

　　徐昂发又说，“度曲者，或当如应说谓，自作新曲，而自歌之”。自己作了新曲，自己填词歌唱，这也称为度曲。应说，是指《汉书元帝纪赞》中“鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声”的颜师古，引用应劭之说：“自隐度作新曲，因持新曲以为歌诗声也”。

　　《度曲须知》

　　昆曲自明代嘉靖年间从昆山、苏州一带勃兴，流布于大江南北之后，“度曲”一词就成为清唱昆曲的专门名词，传播至今。明代沈宠绥写有《度曲须知》，在他看来，度即是“金针度人”，按谱歌唱，传授妙法。真正值得称道的曲家，必须能妙解音律，自创新词，配制新谱。魏良辅的学生梁辰鱼，就是其中最杰出的代表。他青出于蓝而胜于蓝，“为一时词家所宗，艳歌清引，传播戚里间。白金文倚，异香名马，奇技淫巧之赠，络绎于道。歌儿舞女，不见伯龙，自以为不祥也。其教人度曲，设大案西向坐，序列左右，递传叠和，所作《浣纱记》，至传海外。”（徐又陵《蜗亭杂订》）。不仅如此，梁辰鱼还是一位令人钦佩的歌唱家，度曲时“转喉发音，声出金石”。

　　明代学者顾起元的《客座赘语》有“歌章色”一则：“正如善吹笛管者，听人唱曲，依腔吹出，谓之唱调。然不按谱终不入律，况弦索九宫之曲，或用滚弦、花和、大和、钐弦，皆有定则，故新曲要度入亦易。若南九宫原不入调，间有之，只是小令。苟大套数，既无定则可依，而以意弹出，如何得是？且笛管稍长短，其声便可就板；弦索若多一弹或少一弹，则行板矣。其可率意为之哉！”在度曲时，他主张伴奏的笛管要依腔吹出，按谱入律，不可率意而为之。小令还好一些，假如唱大套，弦索任意多弹一拍、少弹一拍，如何得是——怎么能唱得好？

　　清代文学家李渔的《闲情偶寄》，曾批评“学歌之家尽有度曲一生，不知阴阳平仄为何物”。事实上，唱曲并不等于度曲。懂得声腔音律，善于度曲的人，还必须掌握作曲订谱的艺术。能作曲订谱的度曲家，自然深知阴阳平仄为何物。

　　徐昂发在没有考取进士，入仕当官时，曾作有宫词百首，遍播旗亭酒社间。他工骈体文，尤其长于考证。在《畏垒笔记》中，他还阐述了度的读音。度，应该读作“唐故”切，而不是读作“大各”切。这对于今天习惯于汉语拼音的人们来说，未免太陈旧了。

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