阴阳刚柔的概念，最早出现于《周易》。《易经》上说，天之气属阳，地之气属阴，天地交感，万物就变化发展，也就吉利。古人在以天为阳、以地为阴的同时，也把日月、火水、昼夜、寒暑、男女统统归于阴阳两大类型，进而形成“观物取象”的朴素唯物主义观念。

　　阳刚之美和阴柔之美作为我国古典文学的一对重要审美范畴，被广泛用来品评文艺作品。严羽在《沧浪诗话》中列举诗的九品之后，将其概括为两大类型：一是优游不迫，一是沉着痛快。所谓优游不迫，即阴柔之美；而沉着痛快，指的则是阳刚之美。司空图《诗品》列二十四品，其中雄浑、劲健、豪放可为阳刚一类美，含蓄、纤靡、曲婉则为阴柔一类美。

　　词作为一种诗体，一直被视为“艳科”“诗余”，内容多写男女情爱、伤春伤别，艺术风格虽然多样化，但基本上以婉约为宗，故多属于阴柔之美。例如，晏殊词的温润秀洁，欧阳修词的疏隽深婉，秦观词的凄清含蓄，李清照词的轻灵清婉，周邦彦词的缜密典丽，吴文英词的绵丽幽邃等，都具有“柔性美”的特质。

　　当然，说词多阴柔之美，是就主体风格而言。讨论阳刚和阴柔之美，不仅重在二者的区分，也应看到二者的统一。中国美学常常将二者相联系。无论阳刚之美还是阴柔之美，都不破坏和谐之美。刘熙载说：“壮语要有韵，秀语要有骨。”“风骨”实际上是贯穿在阳刚与阴柔之中的。对于多数作家来说，刚与柔之间不仅可以并存，而且可以转化和交融。所谓“刚柔交融”和“摧刚为柔”，即指此二点而言。

　　苏轼

　　在宋词中，“刚柔交融”的作品大多出自于苏、辛豪放派之手。例如，苏轼的豪放名作《念奴娇·赤壁怀古》就有“柔”的一面。此词写于作者被贬为黄州团练副使时期，借怀古来抒发渴望为国家建功立业的怀抱。意境之高阔，气象之恢宏，可谓前无古人。但是，词人于“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”的壮丽图景中，插入“小乔初嫁了”的温情柔笔，令后人感叹“刚亦不吐，柔亦不茹”。

　　所谓“摧刚为柔”，指的是那些外柔内刚的作品。辛弃疾的《摸鱼儿》是一个典型的例子。时年辛弃疾四十岁，在湖北转运副使任上。暮春之际，辛弃疾奉调湖南，仍然担任转运副使，在同僚为之饯别的筵席上，辛弃疾写下这首词。词中全用比兴寄托的方法，风格凄婉含蓄，但所蕴含着的感情是很强烈的。梁启超说此词“回肠荡气”“雄豪之气”而又有“花间莺语”，刚与柔结合得很好。当代词学家夏承焘用“肝肠似火，色貌如花”八个字来作为对这首词的评语，指的也是这种绵里藏针的艺术风格。

　　再如陆游和岳飞的词，各举一首：“驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。”（陆游《卜算子》）“昨夜寒蛩不住鸣。惊回千里梦，已三更。起来独自绕阶行。人悄悄，帘外月胧明。白首为功名。旧山松竹老，阻归程。欲将心事付瑶琴，知音少，弦断有谁听？”（岳飞《小重山》）

　　前者于委婉凄清之中暗藏倔强刚劲之气，后者把“怒发冲冠”的激烈壮怀化为弦断无知音的幽怨，写得都很出色，不失为“摧刚为柔”的好词，值得细细品味。