相声，又名像声、象声。据史料记载，早在春秋战国时期，就已经出现了“单口相声”，当时人们称之为“滑稽戏”。后来，经过不断融合发展，相声才最终演变成了今天的样子——讲究说学逗唱的滑稽性舞台表演形式。
关于相声的起源，有人认为源自于口技艺术。康熙年间的李声振在《口技》中记载道：“口技俗名‘象声’。以青绫围，隐身其中，以口做多人嘈杂，或象百物声，无不逼真，亦一绝也。”《燕京岁时记》补充道：“像声，即口技，能学百鸟音，并能作南腔北调，嬉笑怒骂，以一人而兼之，听之历历也。”从这两部书中所载我们可以看出：清人将口技艺术称为“象声”。
此时的“象声”是一种娱乐性的声音模仿，并没有语言、肢体表演形式。还有观点认为，相声是由唐朝的“双人相声”即“参军戏”发展而来。据《乐府杂录》记载：“开元中，有李仙鹤善此戏，明皇特授韶州同正参军，以食其禄。是以陆鸿渐撰词‘韶州参军’，盖由此也。”这种参军戏是种对口相声。表演者穿军绿色衣服，与现在对口相声相似，一个为逗哏，名为“参军”，扮演灵活机敏的角色；另一个为捧哏，名为“苍鹘”，饰演愚笨迟钝的角色。俩人以生活为基点，语言诙谐幽默，行为滑稽搞笑， 有时也兼具讽刺戏谑。必要时，伴有歌舞吟唱。
相声曲艺里，有一个名为“包袱”的术语。意思说，两人一逗一捧，经过层层组织、铺垫，抓住观众的兴奋点，最终抖出笑料，达到让观众开怀大笑的效果。在曲艺界里，有“时衣古画当令的笑”的说法。也就是说，抖包袱，既要抖响，又要抖出水平。
笑料虽然源自生活，但是经过艺术加工，最重要达到拿捏适度、雅俗共赏的效果。太刻板，达不到观众的笑点；太过，则显得讽刺戏谑成分太浓。随着相声艺人的不断崛起，相声的表演形式不断丰富扩展。人们在融合了口技、戏曲等多种艺术的基础上，将相声发展成了一种遍及全国、雅俗共赏的艺术形式。在这期间，涌现出了很多著名相声艺人和相声流派，例如清末民初相声“八德”：裕德龙、马德禄、李德锡、焦德海、刘德志、张德泉、周德山、李德祥，以及相声界泰斗马三立等。