北京历代帝王庙是明清两朝专门祭祀古代帝王的皇家庙宇。明清两朝皇帝对历代帝王庙持续关注，并于乾隆时期形成了如今看到的祭祀格局，包括上起三皇五帝，下至明末崇祯的188位帝王。历代帝王庙不仅拥有博大精深的历史文化内涵，而且还有鲜明的建筑艺术特点，庙中所存御碑及碑亭便是这一特点的体现。
历代帝王庙现存御制石碑共四通，均配有碑亭，分列景德崇圣殿东西两侧。以外观而言，四座碑亭外形相仿，皆为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，外檐金龙和玺彩绘。亭内巨碑、碑趺加之海水江崖石雕地面，均体现了皇家的最高等级。从年代而论，除东南碑亭为雍正时期所建，剩下三座皆为乾隆时期所立。在这四通御碑中，唯有正西碑亭内石碑略有不同。因其碑身光滑如镜，并无半字镌刻，又称“无字碑”。下面笔者就来说说历代帝王庙中的“无字碑”。
当我们走进历代帝王庙的正西碑亭，首先映入眼帘的便是碑额上浮雕的巨龙。龙头前探，龙尾向东翘起，居高临下，威武异常，似有向下俯冲之感。碑身与碑额为一整体，通高6.2米，碑身光滑无字。碑趺所用造型并非常见的赑屃，而是采用了一种类似于“龙”的造型，亦可称为“龙趺碑”。该碑趺体量硕大凝重，雕工细腻，造型生动。龙身满覆鳞甲，腮边鬣毛飘逸，两眼怒目圆睁，四肢刚劲有力。龙身周围还用浮雕手法雕刻山石，与地面海水纹饰相呼应，取江山社稷之意。碑趺下有青白石水盘，雕有海水江崖图案。水盘四角漩涡内分布鱼、鳖、虾、蟹，四周水浪中还雕有数只瑞兽，在浪花中若隐若现。
关于历代帝王庙中“无字碑”的营建年代和建造过程，现存《内务府奏案》中有详尽记载，转述如下：乾隆五十年（1785）三月二十四日，内务府大臣和珅、金简、福长安等人得旨，乾隆皇帝要在历代帝王庙景德崇圣殿东、西两边各建造一座碑亭。四天后，碑亭烫样呈交御览，乾隆皇帝提出两个具体要求，即碑身依照东边旧碑尺寸，花纹则按照长陵碑趺式样承做。得旨后，相关部门按乾隆的旨意以御碑及碑亭的尺寸、用料为准，进行工程估价，预估用银“三万二千二百十六两七钱五分”。但据石商呈请，制作碑趺所用的青白石大料，旧石塘已无料可采，需另觅新塘。此外，出运塘口必须修垫山道，增加运脚人工，另有草料、米面等开销，还应适当增加工程预算。经主事大臣审核，确属实情，便酌量上调了工程款，最终核算需用银“三万七千五十三两四钱一分”。乾隆五十一年（1786）碑亭建造工程正式动工，越年而成。
历代帝王庙里的无字碑
碑亭建成后还发生了一个小的插曲。乾隆五十二年（1787）工程告竣后，理应对工程用料银两进行及时查核销算，但该事一直迟迟未办。直到两年后，也就是乾隆五十四年（1789），此事才被时任内务府大臣永瑢发现并上报。结果，乾隆皇帝以报销延迟，督催不力为由，将身为总理工程事务大员的和珅、福长安、金简等人各罚俸半年。不仅如此，该工程主事官员按例应罚俸一年，但都加倍罚俸两年。
以今人理解，树碑的目的是为了立传扬名，昭示功德，但“无字碑”究竟为何无字，千百年来也是众说纷纭，莫衷一是。乾隆皇帝为何要在历代帝王庙中立此“无字碑”，现暂无史料可供解读。但回顾乾隆皇帝与历代帝王庙的点点滴滴，我们不妨推测，乾隆皇帝可能存在以下用意：
其一，从庙貌观瞻出发。乾隆二十七年（1762），乾隆皇帝曾对历代帝王庙进行大修。在这次修缮中，大殿也就是景德崇圣殿顶瓦由黑色更易成了黄色，使得庙貌更加庄严、肃穆，彰显皇家气魄。西侧御碑与东侧御碑遥相呼应，故而形成了一种对称的庙宇格局；
其二，乾隆皇帝在其晚年所作的诗文中提到，历代帝王庙入祀的帝王中，值得效法的少，引以为戒的多，还多次强调了对于朝代兴衰的借鉴与警惕。乾隆皇帝可能有将“法戒”思想注入御碑的想法，正所谓“百年人物存公论，青史他年有定评”，对于庙内入祀帝王功过，任由后人评说；
其三，乾隆皇帝一生7次亲祭历代帝王庙，4次撰写碑文，5次赋诗，并提出“中华统绪，不绝如线”的大历史帝王祭祀观。乾隆皇帝认为自己对历代帝王庙的贡献很大，经自己调整过的历代帝王庙已属完美，无需后人再作更易，以“无字碑”为历代帝王庙画上句号。若乾隆皇帝有此用意，那么历史恰巧与他所期望的一样。自乾隆之后，历代帝王庙并无太大变动。