南宋开禧二年（公元1206年），主战派首领韩侂胄（tuōzhòu）请求宋宁宗下诏，出兵北伐。这一次北伐，宋军准备充分，出师顺利，先后收复泗州、华州等地。著名爱国诗人陆游听闻此消息，欣喜若狂，以为北定中原指日可待。
但是，好景不长。不久后，一个巨大的不幸消息传到了陆游的家乡。开禧三年十一月三日，奸臣史弥远派遣杀手，在韩侂胄前往上朝的路上将其锤杀。然后遵照金朝的要求，把韩侂胄的头割下，派使臣送到金朝，并且接受金朝提出的全部条件，订下“嘉定和议”，北伐之事再一次以失败而告终。
陆游听到这个不幸的消息后，悲痛万分，逐渐忧愤成疾。两年后的冬天，陆游病情已经严重到了卧床不起的地步。知道自己时日无多，忧虑着北伐尚未成功，陆游遂留下绝笔《示儿》作为唯一的遗嘱：
死去元知万事空，但悲不见九州同。
王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
此诗语言浑然天成，没有丝毫雕琢，情真意切地表达了诗人临终时忧国忧民的爱国情怀，句句使人悲壮沉痛，有惊泣鬼神之境界。
题目是《示儿》，其实相当于就是遗嘱。在短短的二十八字中，倾注了陆游满腔的悲慨，既有对抗金大业未就的无穷遗恨，也有对神圣事业必成的坚定信念。我们可以从中领会到诗人的爱国情怀是何等的执着与真挚。明代学者胡应麟赞此诗曰：“忠愤之气，落落二十八字间……每读此未尝不为滴泪也。”
作家朱自清也特别推崇这首《示儿》诗，他说：“这是陆游爱国热忱的理想化，这理想便是我们现在说的‘国家至上’的信念的雏形……过去的诗人里，也许只有他才配称为爱国诗人。”
南宋嘉定二年十二月二十九日（公元1210年1月26日），陆游与世长辞，享年八十五岁。
700多年后，一位伟人曾这样评价陆游：“宋诗陆游第一，不是苏东坡第一。陆游的爱国性很突出，陆游不是为个人而忧伤，他忧的是国家、民族，他是个有骨气的爱国诗人。”