建安十二年（207），曹操率军北征，讨伐逃往乌桓并与当地贵族勾结、屡犯中原的袁绍残党，同年八月，曹操大胜敌军，统一了北方。《观沧海》就是曹操北征归来途径碣石时所写的。诗人用饱蘸浪漫主义激情的手笔，通过描绘碣石山下深秋的海景，自然而巧妙地抒发了诗人对于当时的种种忧虑，诸如动荡的社会、艰难的生计、不定的人心，并暗含着他要削平割据、稳定时局、建功立业、统一天下的雄心壮志。表现了诗人的雄伟气魄、壮阔胸襟和豪迈乐观的进取精神。
观沧海
［东汉］曹操
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
全诗按照描写的内容不同，可以分为四个层次。
“东临碣石，以观沧海。”为第一层，交代观海的方位、地点和目的，并为全诗定下激昂的基调。写诗人登临碣石俯瞰大海，视角的高和视野的广，使得本来就壮观的大海给人更加雄伟的印象。
“水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”为第二层，写眼前的实景，描绘出大海苍茫浑然的气势和岛上欣欣向荣的景象。海水宽阔浩荡，惊涛拍浪，山岛在海中高高挺立，树木丛生，百草丰茂，构成了一幅气象万千、辽阔壮丽的画面，令人内心无比激荡！
“日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。”为第三层，借景咏志。大海、树木、百草、秋风、洪波，天地自然，真是浩荡无垠！诗人展开丰富的想象，把这种生机勃勃的景象和富有浪漫主义色彩的联想，呈现出宏大的宇宙观，给人以无限遐想，令人称奇。显然，诗人的视野早已超越碣石、大海与草木，他抒发着无限的感怀，将目光投向日月和宇宙。写大海吞吐日月、含蕴群星的奇幻景象。
“幸甚至哉，歌以咏志。”为第四层，点明写作的目的。我是多么幸运，眼前的景象让我壮怀激烈，就用这首诗来表达我内心的志向吧！
全诗写景抒情，并无直抒胸臆的感慨之词，诗人将他自己昂扬奋发的精神，借着大海的形象表现了出来。景 中有情，情中有景，呈现的场景极其壮阔，而豪迈的情感又与壮阔的场景水乳交融地结合在一起。气势宏大，融情于景，寓理于景，意境壮阔。