邪教产生和存在的原因可以分两个层次来探讨。
第一个层次，是邪教作为膜拜团体和信神组织其产生和存在同宗教有相同或相似的根源。这个层次根源可以分为客观的现实根源和主观的精神根源。从客观的现实根源看，自然界、社会、人的生命其存在、变化和发展有着不以人的意志为转移的客观性。这些存在、变化和发展的复杂组合和交互作用有时会给人们带来幸福和愉快，有时会给人们带来不幸和痛苦，有时又会给人们带来好奇和迷惑不解；这些客观性有的表现为必然的确定的趋势，有的又表现为了偶然的、难以捉摸的出现。就拿自然界来说，它有时风调雨顺，五谷丰登，有时灾难频发，瘟疾不断。随着科学技术的发展和生产力水平的提高，人类把握和控制自然的能力不断增强，但是，面对不少突如其来的自然灾害，人类的预测能力和抗灾能力仍然有限。而在社会中，剥削与压迫现象，贫富不均现象，不公正现象自古至今都不同程度地存在着。随着社会的进步和发展，人们在社会中的自主选择性增强了，但人们还不能完全掌握自己的命运，有时人们不得不作命运的奴隶。在人的生命领域中，很多生理、心理问题有待人类去探索，人们在生老病死面前总仍然有不可选择、无可奈何的一面。自然、社会、人的生命领域中存在着的压迫人们、与人们愿望格格不入的因素和力量的存在，是宗教的邪教产生的重要根源。恩格斯说：“一切宗教不过是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映，在这种反映中，人间的力量采取了超人间力量的形式。”
从主观精神方面看，面对着支配着人的外部力量和客观必然性，主观精神可以有两种态度。一种态度相信客观必然性是盲目的，无意志的和自发的，而人则是有目的、有意志、有主观能动性的，人类能够认识并且掌握客观必然性为自己服务，从而使自己成为自然的主人，社会的主人和自己生命的主人；一种态度则怀疑，甚至否认人认识和利用外部力量和客观必然性的能力，认为人不能摆脱自然、社会和自己生命的压迫，人永远是自然、社会和自己生命的奴仆。前一种主观精神导致科学产生和发展。科学是人类把握外部力量和客观必然性的积极的态度；后一种主观精神则导致宗教和邪教的产生。宗教是把握外部力量和客观必然性的消极态度，它不求通过认识必然、利用必然而使人真正成为外部世界的主人，而只求通过想象中的全能的神的恩赐而使人获得精神上的解脱。邪教则更是一种扭曲的主观精神的产物。邪教完全泯灭了人从自然、社会以及自己的生命压迫下获得解放的基本的人性观点，不少邪教组织甚至不惜毁灭人的生命来向外部力量和客观必然性屈服。
第二个层次是当代邪教产生的具体原因。这些原因包括：
(一)传统迷信思想和迷信活动的影响。迷信思潮和迷信活动在人类社会中有漫长的历史，它们不断地以文化的形式在人类社会发展的各个时期积淀下来并向很多领域渗透。常见的迷信思想和迷信活动有：占星术、望气术、扶乩、算命、八字、相面、占卜测字、风水、跳神、求雨、灵魂出窍、鬼魂附体、狐狸迷人、黄鼠狼搔魂等等。迷信的实质是人对于自然现象和社会现象歪曲的、牵扯强附会的反映。在人类社会的发展中，每遇灾荒之年或社会动乱之时，迷信思潮和活动也往往形成高潮。在当代，迷信思想和活动是邪教产生的肥沃土壤。迷信之所以能被邪教利用。其主要原因在于：首先，两者在性质上相同，都是以欺骗手段来蒙蔽社会上的弱势群体和非主流群体；其次，很多迷信形式在社会的不少领域根深蒂固，在不少群众中有心理基础，一遇合适的气候，许多不明真相和愚昧无知的群众往往迎合赞同；其三，科学愈是进步，社会愈是发展，呈现在人们面前的未知领域也就愈多，科学理论不可能回答和解决现实中的所有问题，这成为邪教利用迷信思想和活动的客观条件。
(二)对传统宗教思想资源的歪曲和片面利用。当代社会，知识爆炸，信息翻新，使人们的心理压力增大，精神容易疲劳；剧烈竞争增加了人们把握自己命运的难度。人们希望在精神上能有一块安静的乐土，希望有一个宣泄和倾述自己的对未来的不确定的恐惧感的精神场所。宗教恰恰能够满足人们这些精神上的要求。这就是为什么当今世界虽然科学昌明、经济发展、但各种宗教的善男信女却有增无减的原因之一。邪教的组织者们也看到了这一点。他们看到了社会上的部分非主流群体、弱势群体在寻找一种消极方式来解脱精神上的紧张局势和不安。邪教的组织者们虽然文化程度并不高，但他们却可以轻而易举地对各种传统宗教的教义进行断章取义、剽窃嫁接，拼凑起新宗教的“精神快餐”，以欺骗和拉拢信徒，满足信徒的精神需要。例如日本奥姆真理教的教主麻原彰晃编造的教义就是摘抄佛教、印度教、基督教的教义以及密宗和瑜伽功只言片语的大杂烩。李洪志的“法轮大法”以及他的“末日说”、“法身说”、“消业说”、“法轮说”，也盗用了道家、佛家、气功的名词术语。李洪志甚至盗用了现代科学用语，歪曲科学原理，他的法轮功也是一个精神大杂烩。
对传统宗教思想资源的片面和歪曲地利用，这种模式和途径有利于邪教组织欺骗数量众多的信徒。首先，剽窃和盗用多种宗教的教义，使邪教的教义在表面上产生与相关宗教教义的相似性，其结果使相关宗教的边缘信徒或新信徒被蒙骗加入邪教；其次，邪教的组织者文化程度不高，编造的教义较少理论色彩，但往往粗俗浅显，容易理解，便于广泛和迅速传播，从而欺骗到大量的信众；第三，邪教对传统宗教教义的歪曲和片面利用，比较注重实用性和经验性，这恰好迎合了当今的实用主义和非理性主义思潮，便于我们迅速扩大影响，争取到信众。
(三)人们之间的正常情感交流减少。人是社会性的情感动物。人需要在家庭、邻里、工作部门等社会群体组织中与其他社会成员进行正常的情感交流。情感交流的功能足，首先，社会成员在情感交流中相互倾述和表达自己的愉快的、忧愁的、愤怒的、郁闷的、痛苦的等等情感和情绪，宣泄和释减心理压力，以达到心理平衡；其次，通过交流，每个社会成员从其他社会成员那里获得谅解、同情、支持、亲和等等的情感和态度，从而进一步坚定生活的信心和方向，产生新的生活动力。但是，在现代社会中，由于高效率而要求的快节奏始终伴随着每个人的工作和生活。他(她)必须分秒必争地工作，很少有情感交流的闲暇；而工余时间，许多人要进行新知识、新技术的学习，不断为自己“充电”，以免在残酷的竞争中败下阵来；许多人要在第二职业上继续忙碌，以获得更多的收入，人们同样没有或很少有情感交流的时间。由于各行各业激烈竞争的存在，人们的心理总是处于高压状态，烦躁和焦虑时时袭扰着他们。即使偶尔有交流机会，人们也没有能够平静地坐下来促膝交谈的好心情。于是在现实中就会大量地出现如此的情形：人们愈是缺少交流，他(她)们的心情就愈烦躁不安；而人们愈是烦躁不安，就愈是不能平静的交流。这种恶性循环使现代社会中的心理疾患者的人数大增。走出这种怪圈，人们可以有三种选择：科学的方式、宗教的方式和邪教的方式。科学的方式包括医学的方式 和社会科学的方式。医学的方式是进行心理和精神治疗；社会科学方式是实事求是调整生活目标，使自己的物质生活和精神生活达到相对平衡。宗教的方式是加入传统宗教组织以求得精神的解脱。邪教的方式是在不明真相、受骗上当的情况下误入邪教泥潭。
(四)部分人的自主意识和批判意识的淡化。在现代社会，市场经济的剧烈竞争的意识和行为渗透到社会生活的方方面面。正如商品经济社会的竞争使人们产生贫富分化那样，竞争也使人们产生成功和失败的分化。对于成功和失败，有些人能够正确对待，认为“胜败乃兵家常事”，做到胜不骄、败不馁。但也有相当数量的人不能正确对待。成功之时，他们趾高气扬，自认为高人一等，形成主人意识；失败之时，则垂头丧气，产生自卑感和自信心的动摇，形成奴仆意识。反复的竞争与反复的成功和失败，一方面会使部分人形成双重性格：在成功者面前是奴仆，在失败者面前是主人；另一方面会在社会中形成两种情绪流：主人情绪流和奴仆情绪流。星族和追里族、广告和偏信广告、表演者和观众、球星和球迷等等的社会现象，都不同程度地反映了主人情绪流和奴仆情绪流的关系。
怀有奴仆和奴仆情绪流的人不同程度地丧失了自主意识和批判意识，形成这两种意识的淡化。自主意识是人的自我决断和独立决断的精神状态，是人的独立意志、独立思维的精神状态。个人根据自己价值观、人生观能对重大问题做出独立的判断，这是自主意识的表现。一个人丧失自主意识也就是丧失了人格。批判意识就是用辩证法的精神和一分为二的观点来看待事物。批判意识和辩证法精神保持对任何事物冷静的分析态度，不盲目地肯定一切，也不盲目地否定一切，不盲目崇拜任何权威。丧失了批判意识也就丧失了判断是非的精神动力。
丧失自主意识和批判意识是邪教产生的重要精神条件。邪教教主与邪教信众之间的关系是主人情绪流和奴仆情绪流关系的典型表现。在邪教组织中，教主的指令由于没有信众的自主精神和批判精神的监督和反对而变得随意和任性；而信众由于自主人格和批判意识的淡化而变得麻木不仁、无慈无悲。教主人的任何指令都会得到信众的无条件的、忠实的执行，而不论这些指令是杀人的、自杀的、无条件捐献财产或荒淫乱伦、破坏社会秩序的。信众变成了邪教教主任意摆布的工具。
(五)转型时期的主流价值现在部分干部群众中的不同程度的淡化。党的十一届三中全会以来，我国进入一个全面的改革开放时期，经济体制、政治体制、科技体制、教育体制等等改革给社会带来了深刻的变化。以公有制为主体，其它所有制经济共同发展的基本经济制度，以按劳分配为主体，多种分配方式并存的分配制度的建立，相应地在思想道德领域引起社会价值体系结构的变化。这种变化是极其复杂的。我们是社会主义国家，在社会的价值体系结构中，社会主义的价值观必须占主导地位。这里所说的价值观是广义的价值观，它包括辩证唯物主义的世界观，全心全意为人民服务的人生观，共产主义的理想和信念，社会主义、爱国主义和集体主义的道德原则，等等。但是，在现实中，在改革开放的不同阶段，在部分干部和群众中，社会主义价值观的主导地位受到不同程度的冲击和淡化。而拜金主义、利已 主义、享乐主义、极端个人主义的价值观则乘虚而入。与此同时，不少地区和部门的干部和群众忽视思想政治工作的重要性，把思想道德建设同文革时期的讲空话，讲套话、讲大话混为一谈，由此造成思想道德领域的不同程度的混乱状况。这也成为邪教乘隙而入的重要原因。
(六)市场经济负面效应的影响。市场经济是一把双刃剑。一方面它是与社会大生产相联系的资源配置形式，是一种充满生机、活力和效率的经济运行机制。另一方面它在经济、社会和思想文化方面又有很多负面效应。在思想文化方面的负面效应主要有：(1)市场经济的竞争机制和价格机制使人与人之间的情感淡泊。它把人与人之间的关系变成纯粹的利益关系。市场经济的格言是“只有永恒的利益而没有永恒的友谊”。人们之间的友谊的关系的久暂要以价值的法码的多少来确定，其结果是产生了货币拜物教和商品崇物教。(2)市场经济的供求机制使人们的价值观和行为短期化。“隔夜的黄金不如当日的铜”，“抓紧时机获取最大利润”是市场取胜的格言。投资者只考虑微观和内部的经济性，而不顾及这种投资可能给社会造成的宏观破坏和人类长远利益的破坏．环境不断被污染，生态平衡连续遭破坏。短期价值观和行为的结果使人们对人类的前途失去信心，对未来充满恐惧。(3)不正当竞争是市场经济自发行为的伴生物。有市场经济就有不正当竞争。不法商人利用欺骗手段和制造假冒 伪劣商品的手段，用最少的成本获取最大的利润。不正当竞争行为影响到社会的思想文化，使人与人之间丧失信任感、真诚感。信任和情感危机也是邪教滋生的土壤。
以上我们探讨并分析了邪教产生的原因。可以看出，封建迷信文化的存在以及对传统宗教资源的不正当利用是邪教产生的文化环境：心理情绪宣泄的受阻是邪教产生的精神动力；价值观的扭曲，对公共价值观的背离是邪教产生的思想道德原因。我们主张，通过进一步加强社会主义的精神文明建设和先进文化建设，以防范邪教的产生。