【前言】2008年北京奥运会的开幕式，以最具中国传统文化的“文房四宝”作为开端，拉开了整场晚会的序幕。大家对承办奥运会感到骄傲和自豪的同时，我相信很多朋友，也一定对文房四宝产生了浓厚的兴趣。从宋朝以来，“文房四宝”所特指的，就是湖笔、徽墨、宣纸、端砚。今天让我们共同走进“文房四宝”当中的重点——湖笔的前世今生。
毛笔的诞生
中国古人使用毛笔可以追溯到新石器时代，从陕西临潼姜寨村发掘一座距今5000多年的墓葬，出土的彩陶上就有毛笔书写的痕迹。毛笔的最早记载是公元前的551年到479年的孔子时代，孔子是用笔写出的《春秋》。公元前342年，孙庞斗智，庞涓战败于马陵道的故事有了毛笔的记录：孙膑于黑夜诱庞涓至马陵道，孙膑在剥了皮的大树干上写了“庞涓死于树下”六个大字，和“军师孙示”四个小字，就是用笔蘸墨所写。后来，在庄子和韩非子的书里都有毛笔的记载。1954年，在湖南长沙市左家公山的一座战国墓中出土一支长约21厘米、直径约0.4厘米的毛笔，是中国第一支出土的毛笔实物，它的笔头以兔毫制成，毛长2.5厘米，笔杆为竹管，笔头不是插在竹杆套内，而是用劈开的竹杆端部将笔头夹在其中，外缠丝线，再涂上油漆。
笔祖蒙恬之说
据史书记载，战国末年秦国将军蒙恬在镇守北方时，为传军情，改篆刻竹简由丝卷书写军情而声名大噪，并由史官记于史册内。故后世制笔业奉蒙恬为始祖。关于蒙恬造笔，唐代马缟所著的《中华古今注》里这样记载：“蒙恬始作秦笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被，谓之‘苍毫’。”而1975年在湖北省云梦县睡虎地出土的11号秦墓里，发现陪葬物中有3支毛笔，以竹为杆，笔头的底部藏于笔杆腔内，以麻丝紧裹涂漆，还带有笔套，这3支“秦笔”的大小长度都与今日使用的毛笔极为相像。从出土文物可以看出，战国墓出土的毛笔和秦笔至少有三大不同，一是用料，前者为兔毛，后者为鹿毛和羊毛。二是笔头工艺，后者有笔柱和笔被（披毫）组成。三是笔头连接笔管，前者是笔头夹在劈开的竹竿内，后者是束于管内。明代弘治年间编修的《湖州府志》有这样的记载来评价蒙恬造笔：“博物云至舜造笔，小博物云志蒙恬造笔，古非无笔，也但用兔毫，自恬而且制法教胜于故，至今善琏者必祀恬为笔祖而。”这段记载告诉世人：蒙恬改进了毛笔；善琏笔工自古以来就供奉蒙恬为笔祖。
湘笔与湖笔
中国毛笔在全国的产地不下10多个，毛笔的制作方法也形成了不同流派。在中国制笔史上可分为以湖南湘笔为代表的“湘派”和以浙江湖笔为代表的“湖派”。这两大派别的制作方法有根本的不同，简单说湘派笔是“混层合扎工艺”，湖派笔则是“分层均扎工艺”，称为“披柱法”。我国中南、西南地区所产毛笔为湘派笔，东南和北方地区所产毛笔都属于湖派笔，其中著名的宣笔和江西的文港笔也属湖派笔。“披柱法”是将笔头从里到外分为笔心、副毫和披毫三大部分，由5到10层从短到长的毫毛呈阶梯状组成。我们在说到蒙恬在改进制笔技里说到“鹿毛为柱，羊毛为被”，其实这就是“披柱法”的雏形。所以“披柱法”发轫于秦代，发展于西汉至北宋，成熟于元代。
脱颖而出的湖笔
湖笔成为贡笔原因有三：一是皇室的推崇，二是名人的推动，三是工艺的高超。虽说湖笔崛起于元代，但是在元之前，湖笔也已经小有名气。王羲之和王献之父子、颜真卿、苏东坡等书画大家都在湖州为官。书圣王羲之熟谙制笔方法，还著有《笔经》。他于东晋永和四年在湖州担任郡守后，十分器重湖笔，经常和笔工一起切磋制作工艺。隋朝著名的书法家智永是王羲之的七世孙，他追随祖先的足迹，来到湖州。在中国的书画史上还流传了智永与“退笔冢”的故事以及“铁门槛”的典故，这些佳话在唐代的书画理论张怀瓘《书断》里有这样的记载：“永公住吴兴永欣寺， 积年学书，后有秃笔头十瓮，每瓮皆数石。人来觅书并请题额者如市。所居户限为之穿穴，乃用铁叶裹之。人谓为‘铁门限’。后取笔头瘗之，号为‘退笔冢’。”为了纪念智永为湖笔作出的贡献，善琏镇在蒙公祠东侧重建“永欣寺”，为了传承智永的书法艺术，永欣寺还创办了智永书画院。
湖颖之技甲天下
元代，善琏制笔名匠陆文宝之子陆继翁是第一个对外传播湖笔文化的人，他和另外一位善琏笔匠在南京开出笔庄。明清善琏又出了一大批制笔名匠，有王古有、施文用、曹觐王等，他们中的名匠开始在全国开出了笔庄。1830年，贺莲青在京城创办笔庄，贺氏制笔深受文人墨客青睐，声名鹊起，成为每年必备的朝廷贡品。上至帝后钦批奏章、把玩墨宝，下至内务府部日常所需、书信往来，清宫所用毛笔皆专由“贺莲青”供应。追随贺莲青到京城创业的是清末民国初的善琏名匠戴月轩。中国领导人毛泽东、周恩来、朱德等都使用过戴月轩生产的湖笔。
【尾声】湖笔之所以奉为“毛颖之冠”不仅取决于其精妙的工艺艺术，还在于其工艺大师一代代的传承与发扬，孜孜不倦的让这一古老的艺术品迸发出新的生命和无穷的艺术魅力。一千多年前，唐代的文豪韩愈曾经写过一篇文章，来赞颂毛笔，名曰《毛颖传》，来赞颂毛笔的品质和它的功绩。现在毛笔作为中国传统文化的符号，成为了中国文化的代表，同时也是世界文化的一块魁宝。
